Le charme éternel de 'Abigail's Party'

Avec de nouvelles productions au Queen's Theatre Hornchurch et au Hull Truck Theatre ce mois-ci, Mark Ludmon examine la popularité continue de "Abigail's Party"

Les Beverleys mémorables - Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny et Melanie Gutteridge

Avec sa dissection du mariage et de la mobilité sociale sur les sons et goûts des années 70, "Abigail's Party" était très en phase avec son époque lorsqu'elle a été mise en scène pour la première fois en 1977 au Hampstead Theatre de Londres. Les attitudes envers les classes sociales et l'impact du "women's lib" ainsi que d'autres changements sociaux se jouaient lors de la soirée douloureusement gênante organisée par Beverly et son mari Laurence pour leurs voisins, le jeune couple Ange et Tone, et Sue, échappant à la fête éponyme de sa fille de 15 ans, Abigail, un peu plus loin.

Après avoir été adaptée pour BBC1 plus tard cette année-là, cela a été un tel succès qu'elle a été diffusée plusieurs fois, avec une rediffusion attirant 16 millions de téléspectateurs (boostée par des tempêtes et une grève d'ITV), la propulsant sur la voie de devenir un classique moderne de la télévision. Bien qu'ancrée dans les années 1970, elle a continué à résonner auprès des audiences au fil des décennies, avec des reprises régulières, y compris la nouvelle production de ce mois-ci au Queen's Theatre à Hornchurch, dans l'est de Londres, qui sera transférée au Derby Theatre et au Salisbury Playhouse. Plus tard ce mois-ci, une autre nouvelle production s'ouvrira au Hull Truck Theatre sous la direction d'Amanda Huxtable dans le cadre du programme Change Makers de l'Arts Council England pour soutenir le développement des leaders culturels noirs, issus des minorités ethniques et des personnes handicapées.

Melanie Gutteridge et Liam Bergin dans "Abigail's Party". Photo : Mark Sepple.

Une grande partie du succès de la pièce tient au script de Leigh, développé par le biais d'improvisations avec la distribution originale, capturant la parole quotidienne et y injectant de la comédie et une étincelle satirique. Au cœur de tout cela se trouve Beverly, qui est devenue un personnage vraiment emblématique de la comédie britannique, une arriviste sociale poussée par l'insécurité et un désir d'une vie meilleure. Initialement interprétée par Alison Steadman, elle a été récemment amenée sur scène par des actrices telles qu'Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington et même la star hollywoodienne Jennifer Jason Leigh (voir ci-dessous).

Outre le fait qu'elle soit simplement "une sacrée bonne pièce", c'est Beverly et les autres personnages qui contribuent à son attrait durable 41 ans plus tard, déclare Douglas Rintoul, directeur de la nouvelle production au Queen's Theatre, situé près de la frontière entre Londres et l'Essex, où se déroule l'action. "Elle provoque encore une réponse extraordinaire du public parce que ses personnages riches et reconnaissables et leurs luttes avec, à l'époque, les nouvelles 'normes' sociétales sonnent toujours juste." Il fait remarquer que "Abigail's Party" était inhabituelle pour son époque. "Elle se tournait vers les banlieues et mettait en lumière une Nouvelle Bretagne - une d'individualisme et de matérialisme, celle qui a ouvert la voie au thatchérisme. Quatre décennies plus tard, les conséquences se répercutent toujours. La pièce de Leigh nous offre un miroir pour réfléchir sur notre époque."

Safiyya Ingar dans le rôle d'Abi. Photo : Mark Sepple

Pour prouver ce point, le Derby Theatre a commandé une "réponse" à la pièce originale de l'écrivain Atiha Sen Gupta, dans le cadre de la série Retold de la directrice artistique Sarah Brigham, qui regroupe de nouvelles pièces en solo inspirées par des œuvres classiques. Se déroulant en 2018 et mettant en vedette la petite-fille d'Abigail, "Abi" reprend des thèmes et motifs pour explorer l'expérience d'une fille de 15 ans issue d'un héritage mixte grandissant dans la banlieue de l'est de Londres. "Elle examine les conséquences des choix des générations précédentes et comment, quatre décennies plus tard, ils influencent encore la vie des jeunes," ajoute Rintoul.

Jouant comme pièce complémentaire à "Abigail's Party" au Queen's Theatre jusqu'au 22 septembre, "Abi" avec Safiyya Ingar rejoindra la pièce principale dans son transfert au Derby Theatre à partir du 29 septembre. Dans ses notes à "Abi", Brigham souligne certaines des raisons pour lesquelles "Abigail's Party" est toujours pertinente 41 ans plus tard. "Il y a beaucoup de similitudes entre 1977 et 2018, la plus frappante étant qu'en 1977, nous étions à deux ans de décider de rejoindre l'UE et maintenant nous sommes à deux ans de décider de partir. Avec Atiha, j'ai posé la question : qu'est-ce que les 15 ans ont à hériter ? Nous avons exploré le texte de "Abigail's Party", repris les thèmes et considéré ce qu'on peut en dire aujourd'hui." Une autre nouvelle production est prévue pour avril l'année prochaine au The Orchard Theatre à Dartford dans le Kent, avec Jodie Prenger dans le rôle de Beverly.

La nouvelle production de Hull Truck, avec Katharine Bennett-Fox dans le rôle de Beverly, se déroulera du 27 septembre au 20 octobre, visant à offrir une "nouvelle approche" de la pièce bien-aimée, selon la directrice Amanda Huxtable. "Alors que nous entrons dans une nouvelle ère pour la Grande-Bretagne, remettant en question qui nous sommes devenus et qui nous voulons être, je pense qu'il vaut la peine de revenir en arrière et d'explorer notre chemin vers où nous nous trouvons aujourd'hui", explique-t-elle.

Mike Leigh

Dans une interview donnée au Guardian en 2009, Leigh a tenté d'expliquer la popularité continue de la pièce. "Elle touche encore une corde sensible sur notre mode de vie," a-t-il déclaré. "C'est à propos de l'aspiration et du matérialisme, de l'amour et des relations. Comme beaucoup de mes œuvres, il s'agit de la maladie que j'appelle 'le Faire Savoir' - essentiellement, garder la côte avec les Jones." Après avoir visité le Salisbury Playhouse du 30 octobre au 17 novembre, la nouvelle production de Rintoul termine sa course du 27 au 29 novembre au Grand Théâtre des Théâtres de la Ville de Luxembourg, dirigé par l'acteur formé au Royaume-Uni, Tom Leick-Burns. Après le retour de la pièce à ses racines spirituelles dans l'est de Londres, il sera intéressant de voir ce que les Luxembourgeois feront de Beverly et de ses amuse-bouches ananas-fromage sur bâton.

Les Beverly au fil des ans

1977 Hampstead Theatre, Londres, avec Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, avec Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre et New Ambassadors, Londres, avec Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, avec Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, avec Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, avec Elizabeth Marsh

2007 Tournée britannique (London Classic Theatre) avec Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory et Wyndham's, Londres, avec Jill Halfpenny

2013 Tournée britannique (Menier), avec Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, avec Susi Damilano

2014 Curve Theatre Leicester, avec Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, avec Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, avec Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, avec Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, avec Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, avec Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, avec Katharine Bennett-Fox