CRITIQUE : Bat Boy, Southwark Playhouse ✭✭✭✭

Georgina Hagan et Rob Compton dans Bat Boy au Southwark Playhouse. Photo : Garry Lake Bat Boy

Southwark Playhouse

19 janvier 2015

4 Étoiles

Actuellement joué au Southwark Playhouse, voici la reprise par Morphic Graffiti de Bat Boy The Musical, mise en scène par Luke Fredericks. Bat Boy est un musical culte si jamais il en existait un, et sans doute aussi éloigné qu'on puisse l'imaginer de Carousel de Rodgers et Hammerstein, qui fut un grand succès pour Fredericks et Morphic Graffiti l'année dernière.

Inspiré d'une histoire sensationnaliste d'un tabloïd américain, Keythe Farley et Brian Flemming ont écrit une fable au style bande dessinée, et Laurence O’Keefe a écrit des paroles et une partition qui jouent avec divers styles musicaux, du gospel au rap, et bien plus, évoquant divers musicals bien connus au passage. Son meilleur succès a été off-Broadway en 2001, bien qu'il ait eu un début spectaculaire à L.A. lors de la nuit d'Halloween en 1997. Il a été retravaillé pour sa saison londonienne en 2004, mais cette production revient à la version originale.

Les notes de production de l'enregistrement du casting original américain l'expriment ainsi :

"...Dans la tradition des dramaturges précédents qui ont transformé des faits historiques en tragédie... les auteurs de Bat Boy se sont écartés du récit connu de leur sujet pour découvrir une vérité plus profonde. Leur but était de raconter une histoire qui élèverait la conscience d'une nation, même si elle n'était pas fidèle aux faits des récits du Weekly World News. Farley et Flemming ont construit un drame qui a placé l’Enfant Chauve-souris dans le rôle qu'il semblait destiné à jouer, celui de la figure centrale d'une tragédie, faisant des efforts désespérés pour être accepté et aimé, ne trouvant ces choses que par des moments fugaces, tout en se dirigeant inexorablement vers la vérité de sa sombre origine, la révélation de celle-ci constituant une horreur pire que la mort. La première partie de l'histoire donne à Bat Boy ce dont il semble avoir besoin - une famille, une société, une romance, un chez-soi. Puis, avec la cruauté de la vie elle-même, la seconde partie de l'histoire lui enlève tout, laissant Bat Boy avec rien d'autre que la connaissance dévastatrice qu’il est ce que nous craignons tous secrètement d'être."

La production ambitieuse et habile de Fredericks cherche certainement à être fidèle à cette vision exprimée - et réussit admirablement. Stewart Charlesworth fournit une grotte au style bande dessinée saisissante, criarde et colorée; il y a deux niveaux pour les espaces de jeu et au niveau supérieur, des projections créent une série de décors de fond et d'images renforçant le thème. Dans le deuxième acte, une série de films assez hilarants augmentent l'action - celui avec le chaton et la banane restera longtemps dans ma mémoire. L'utilisation de ces ajouts multimédias aide immensément la narration.

Tout au sujet du décor est surréaliste et inventif (même l'intérieur pseudo-suburbain a une touche de sit-com) et aide à propulser l'imagination du public dans la sphère appropriée. Vu d'une certaine manière, le décor pourrait être la création d'un adolescent créant son propre monde fictif où des choses exotiques se produisent; où les horreurs de leur vie d'adolescent peuvent se dérouler de manière à libérer la douleur.

Les costumes de Charlesworth aident également à cet égard fantaisiste. Ils sont colorés et criards quand il le faut (Ministre revivaliste, Mère Nature, caricatures de campagne) et réalistes et légèrement comme les Happy Days d'une autre manière (la famille qui recueille le Bat Boy, qu'ils nomment Edgar). C'est un mélange astucieux et enivrant qui garde la folie de l'intrigue au premier plan, accentuant ainsi les thèmes sous-jacents de l'isolement, de la différence et de l'acceptation. Les mauvaises perruques des personnages plus colorés aident à souligner l'irréalité des événements également, une touche que j'ai trouvée inspirée.

Il est intéressant de noter que Bat Boy a été créé deux décennies après The Elephant Man - ils partagent des thèmes similaires et des questions sous-jacentes, mais la manière d'exprimer et de mettre en lumière ces thèmes ne pourrait pas être plus différente. Pourtant, les deux sont très efficaces. Et les points qu'ils font doivent encore être faits aujourd'hui, presque deux décennies plus tard, comme ils l'étaient lors de leurs premières.

Le succès de la pièce, peu importe à quel point le directeur comprend le spectacle ou la partition jouée avec flair et élan (comme c'est le cas ici par le directeur musical Mark Crossland et le petit ensemble doué) ou le casting est de premier ordre, dépend de la performance centrale d'Edgar, le Bat Boy. Il est essentiel qu’Edgar soit réel, mais fantastique; en partie humain, en partie chauve-souris, rejeté par la civilisation, laissé pour grandir dans l’isolement, les ténèbres et la peur sauvage, il est une mutation ou peut-être, plus précisément, une représentation de ce que nous pourrions tous être sans amour, éducation, soins et une société intégrée.

Lorsqu’on rencontre Bat Boy pour la première fois, il semble être peu plus qu’un monstre dérangé, un animal déformé qui devrait être abattu, un qui pourrait causer la peste ou le meurtre s’il n’est pas contrôlé. Mais il y a quelque chose d’autre aussi - une désespérante envie d'être remarqué, d'avoir un contact avec d'autres. Plus tard, après avoir été éduqué (merci la BBC !), Edgar se délecte de sa nouvelle normalité acquise, il veut juste s'intégrer. Mais la façon dont il est traité par la communauté où il se trouve libère sa nature passée dans des moments de stress ou de colère. Ces moments de rechute coûtent tout à Edgar.

La société crée le problème, le juge, le pique jusqu'à ce qu'il morde, puis le traque avec une joie bien-pensante. Certaines tragédies jacobéennes réussissent avec un matériel moins honnête et perspicace.

Rob Compton est assez remarquable dans le rôle-titre ici. La douleur, la colère et la peur qu'il exprime à travers des cris gutturaux vocaux combinés à la façon dont il utilise presque entièrement son corps nu pour établir précisément à quel point son existence, sa vie dans les grottes souterraines, a causé qu’il soit instinctif, alerte et animal, est captivant à regarder. Sa progression à travers les différentes étapes qui marquent sa transformation en Edgar - mise en cage, éducation et formation, trouvant Dieu, tombant amoureux - est tracée avec soin et nuance : chaque moment est complètement crédible. Son maquillage est à la fois subtil et tapageur à la fois; une réalisation rare mais complètement réussie.

Ses relations avec la famille Parker sont clairement et fort joliment dessinées. Compton travaille sans relâche pour montrer les sentiments internes et externes de ce personnage des plus complexes. Heureusement, il sait aussi chanter magnifiquement, donc il n'y a pas d'économie en ce qui concerne les exigences techniques de la partition. Le personnage d’Edgar joué par Compton est exceptionnel à tous égards.

Lauren Ward n’a jamais été meilleure que dans le rôle de Meredith, la parfaite ménagère et mère américaine de banlieue. Elle chante et joue avec précision et élan, rendant chaque moment et chaque note importants pour un personnage, un peu comme Edgar, qui voit son monde bouleversé, trouve la joie puis se la fait arrachée. Son travail dans Three Bedroom House illustre habilement les conflits internes que Meredith subit et le moment de sa grande révélation personnelle et ultime, catastrophique, est incroyablement bien jugé. C’est un très bon jeu, plein de grâce et de conviction complète.

Dans le rôle du Dr Parker, Matthew White est en superbe forme avec ce personnage de Jekyll et Hyde désespéré de garder les méfaits de son passé sous silence, si désespéré qu'il tuera de sang-froid et blâmera Edgar. White est un plaisir : à un moment, il ressemble à Fred MacMurray de My Three Sons, au suivant il ferait concurrence à Lon Chaney. Mercurial mais complètement juste, White chante également avec ligne et beauté, et il sait aussi danser. Une autre performance sans faute.

Georgina Hagen complète le quatuor central en tant que Shelley Parker, l'adolescente qui est perdue avant de rencontrer Edgar (dans le sens où elle veut plaire au plus beau gosse du coin, sexuellement et de toutes autres manières) et qui est transformée par l’éducation d’Edgar presque autant que lui. Elle perd ses qualités sauvages et développe une véritable compréhension de l'amour. C'est une performance douce et soigneusement pensée de Hagen, une autre triple menace dont la voix est un vrai plaisir à écouter, surtout dans les numéros avec Compton et Ward.

Le reste de la distribution est excellent et tous peuvent chanter très bien, interpreter plusieurs personnages pour un effet comique et dramatique et exécuter la chorégraphie de Joey McKneely (pas toujours aussi inventive qu'on pourrait le souhaiter, mais originale et amusante pour la plupart) avec enthousiasme et plaisir. Les go-go dancers dans le numéro sensationnel Mother Nature de Nolan Fredericks, Children Children, doivent être vus pour être crus.

Simon Bailey, dans un costume jaune électrique qui illuminerait de la lumière du ciel n'importe quel endroit sombre, s'amuse énormément en tant que le Révérend Hightower et il chante avec le bon degré de ferveur auto-obsédée. Et particulièrement bon est Russell Wilcox dans le rôle du personnage sobre de la pièce, le shérif déboussolé mais de bonne nature qui est simplement décontenancé. Wilcox offre un contraste essentiel dans une mer d'excentricité.

Cependant...

Le concepteur sonore Mike Thacker gâche presque à lui seul l'excellent travail de tous les autres impliqués dans la production. Les niveaux sonores sont bien trop élevés, terriblement criants dans un tel espace. Le mixage est également complètement faux. Il ne s'agit pas seulement de volume, mais d'équilibre et de bon sens. Souvent, la masse gluante de son est incohérente et les paroles sont englouties dans un cachalot criard de bruit hideux et incessant. Cela doit être corrigé maintenant car c’est la conception sonore qui ternit autrement le joyau étincelant d'une production.

Avec le problème de son corrigé, de manière à ce que les compétences des artistes dans le casting puissent être convenablement appréciées, cela pourrait être une production qui se joue, se transfère et tourne. Cela montre la forme musicale poussée à ses limites et à quel point cela peut être gratifiant.

Bat Boy est en scène jusqu'au 31 janvier au Southwark Playhouse.