Le parcours d'Audra McDonald vers Lady Day à Londres

Mark Ludmon s'entretient avec Audra McDonald à propos de son « long voyage » pour incarner Billie Holiday sur scène

Je suis tombé amoureux de la voix d'Audra McDonald lorsque je l'ai vue pour la première fois lors de la saison Divas au Donmar en 1999. Alliant une soprano pure à une intensité émotionnelle, elle était déjà lauréate de trois Tony Awards pour Carousel, Ragtime et Master Class et a continué à apparaître dans d'autres comédies musicales et drames sérieux, y compris Raisin in the Sun, qui lui a valu un autre Tony Award. Malgré une carrière impressionnante sur scène et à l'écran aux États-Unis et plusieurs albums solos à succès, elle n'a étonnamment jamais joué dans une comédie musicale dans le West End de Londres. Cela va bientôt changer quand elle montera sur la scène du Wyndham’s Theatre pour incarner Billie Holiday dans le transfert de son succès de Broadway de 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. Elle y recrée une performance de la grande chanteuse de jazz dans un bar à Philadelphie en 1959, qui s'est avérée être l'une des dernières de Holiday avant sa mort prématurée seulement quatre mois plus tard.

Cependant, la première britannique de ce spectacle primé aux Tony Awards a failli ne jamais se produire. Il devait initialement s'ouvrir au Wyndham’s en juin l'année dernière jusqu'à ce qu'Audra découvre qu'elle était elle-même enceinte. « J'ai été très surprise d'être enceinte à 46 ans », se souvient-elle. « Ce n'était pas exactement comme ça que je prévoyais de passer cet été. Je comptais faire Lady Day et ensuite, pendant mes jours de repos, filer à Paris, mais à la place, j'ai eu un bébé. » Elle et son mari, l'acteur Will Swenson, ont accueilli Sally James McDonald Swenson dans leur vie en octobre. « Maintenant je vais me rendre à Paris pendant mes jours de repos du West End avec mon bébé et mon mari. »

Cependant, la création même du spectacle a failli ne jamais avoir lieu après qu'elle ait dit à son ami Lonny Price, le réalisateur du spectacle, qu'elle ne se sentait pas adaptée pour le rôle, révèle Audra. « J'ai dit non parce que c'est Billie Holiday et nous savons à quel point je sonne comme Billie Holiday », se souvient-elle lui avoir dit. « Je ne sonne pas du tout comme Billie Holiday – je suis une soprano – et je ne pense pas pouvoir le faire. C’est un spectacle solo et elle est seule sur scène pendant presque une heure et demie, et je ne pense pas pouvoir le faire. »

Cependant, Lonny l’a persuadée de travailler dessus, soutenue par le producteur Jeffrey Richards qui avait déjà travaillé avec Audra sur un autre succès de Broadway, Porgy & Bess. « Il nous a donné l'espace pour simplement nous asseoir dans de petits espaces de répétition pendant presque un an et demi, juste pour explorer et voir si je pouvais le faire », dit Audra. « À la fin de cette année et demie, j'ai fait une lecture pour Jeffrey et quelques-uns de ses amis et d'autres producteurs éventuels et, dès que je suis sortie de scène, j'ai pensé : 'Eh bien, c’est tout. C'est la fin de ça. Ça n'arrivera pas'. Et puis Jeffrey est venu en coulisses et a dit : ‘Nous l'avons !’.”

Écrit par Lanie Robertson, la production a ouvert au Circle in the Square à New York en avril 2014 et a été acclamée par la critique. Mais cela a été un « très long voyage » pour y parvenir, pointe Audra, rappelant « beaucoup de recherches et beaucoup de temps passé avec tous les enregistrements, pas seulement ses enregistrements de chant mais aussi ses enregistrements de paroles, ses enregistrements en répétition et en interviewant tout le monde que je pouvais rencontrer et qui la connaissait et qui était encore vivant. » Elle a même appelé l'écrivaine Maya Angelou, décédée plus tard en mai 2014, car elle était devenue amie avec Billie Holiday au cours des deux dernières années de sa vie. « Donc, j'ai simplement parlé à tout le monde – donnez-moi ce que vous savez d'elle, quelle est son essence – juste pour que je puisse essayer de proposer quelque chose qui semble vrai. »

Cela a conduit Audra à affronter beaucoup de choses sur la vie troublée de Billie Holiday, de son enfance turbulente dans les années 1920 à ses batailles ultérieures avec l'alcool et les drogues qui ont contribué à sa mort en juillet 1959 à seulement 44 ans. « Je pense que c'est pourquoi cela a pris un an et demi, non seulement pour essayer de comprendre qui elle était, mais juste pour l'endosser par petits morceaux à la fois parce que c'était une vie si lourde qu'elle a menée. C'était une femme incroyable. Au final, pour moi, aussi difficile soit-il de jouer ce rôle nuit après nuit, je me dis toujours : ‘Elle a dû le vivre pendant 44 années très turbulentes, je peux supporter ça pendant une heure et 45 minutes’. »

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill ne sera joué que pendant 12 semaines du 17 juin au 9 septembre 2017 au Wyndham’s Theatre, Londres.

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