RESEÑA: Barnum, Gira por el Reino Unido ✭✭

Foto: Johan Persson Barnum

Churchill Theatre, Bromley: Gira por el Reino Unido

18 de marzo de 2015

2 Estrellas

Imagina, si puedes, el sonido de metal siendo arrastrado sobre el concreto. O el sonido de Lee Marvin, masticando la música sin ton ni son en I Was Born Under A Wandering Star. Ese sonido hueco, reverberante, mortal, atonal. ¿Tienes ese sonido en tu cabeza? No es el sonido que esperarías oír, canción tras canción, del protagonista de un musical, ¿verdad?

Sin embargo, ese es precisamente el tipo de sonido producido por Brian Conley en su papel estelar en Barnum, que ahora se presenta en el Churchill Theatre, Bromley, como parte de su gira por el Reino Unido. Exactamente ese sonido, uno que hace que Harvey Fierstein suene como Howard Keel en comparación.

Sabes que estás en problemas cuando el intérprete que interpreta a Tom Thumb ofrece la actuación más lograda en una presentación de Barnum. Pero ese es el caso aquí.

Es bastante incomprensible cómo sucedió esto. Esta producción comenzó su vida en Chichester, cuando era pulida, vigorizante, emocionante y rebosante de corazón. (Lea nuestra reseña de Chichester). Sin embargo, tenía un libro muy diferente allí, y el enfoque general era completamente diferente. Estaba formado por personas que podían actuar, cantar y bailar y se interpretaba con verdadero vigor.

Sin embargo, a Cameron Mackintosh no le gustó esa producción, un asunto que quedó claro en una serie documental de Channel 4, The Sound of Musicals, que reveló algunas de las maquinaciones detrás de escena y las dificultades que entonces tuvo el equipo de producción con Mackintosh y su visión del espectáculo. No está del todo claro cuál fue el problema de Mackintosh, pero parecía, incomprensiblemente, centrarse en alguna insatisfacción con la actuación de Christopher Fitzgerald, cuyo Barnum era un personaje más complejo, más interesante, más completo, y menos "mírame presumir" de lo que podría haberse esperado. El resultado fue que la producción de Chichester no se transfirió y Mackintosh anunció que una versión recasteada y montada de nuevo giraría por el Reino Unido.

Así que, la versión de gira ahora en Bromley es la versión de Barnum aprobada por Mackintosh (incluso revisó el texto con el autor original Mark Bramble), una que recuerda a las producciones originales de los años 80, que protagonizaron, en Broadway, Jim Dale y Glenn Close y, en el West End, Michael Crawford. Al igual que ellos, el núcleo de esta producción es una estrella ostentosa y con estilo con una gran habilidad para el espectáculo; a diferencia de ellos, es casi enteramente in-musical.

El programa recuerda que cuando Barnum se estrenó en Broadway hubo un problema serio con las orquestaciones de la partitura brillante y sonora de Cy Coleman: "Eran todas versiones demente de 'pavo en el pajal', llenas de violines, pesadillescas y completamente inutilizables". Las adaptaciones de Stephen Metcalfe de las orquestaciones de William David Brohn no son demente, pero roban a la música su posibilidad jubilosa y producen un sudario plano, insípido y sintético para cada nota y melodía.

Nada del partitura se ve asistido por la dirección musical de Ian Townsend, el diseño de sonido de Mike Potter o la interpretación de la banda de diez piezas. La partitura necesita un tempo rápido y animado en la mayoría de los números de producción, pero también disfruta de un ritmo lánguido cuando es dramáticamente apropiado; una velocidad intermedia no sirve a nadie. One Brick At A Time es simplemente demasiado lenta para ser el espectáculo entusiasta que puede ser; no tiene sentido hacer The Museum Song, uno de los solos de patter más ingeniosos y diabólicos que se pueden encontrar en un musical, a menos que se haga con una enunciación ejemplar a un ritmo vertiginoso que luego pueda acelerarse a un efecto estupendo. No es un número para un trote seguro.

Ya sea por la interpretación o el sonido, el pulso percutivo de la big band que apoya, caracteriza y define números como Come Follow The Band y Join The Circus está casi ausente. Simplemente no hay precisión, no hay un núcleo rítmico seguro, con el resultado de que la partitura de Coleman, tal como se interpreta, carece de ese brillo y fervor que la hace resaltar.

La mayor parte del canto no ayuda. Cuando aparecen las excepciones, destacan, captan la atención y dan una idea de lo que Barnum podría ser. Mikey Jay-Heath es soberbio como Tom Thumb y su gran número, Bigger Isn't Better, es maravilloso en todos los sentidos. Jay-Heath canta con gran habilidad, baila enérgicamente y con una línea precisa y limpia para que su energía y habilidad inunde el escenario. Landi Oshinowa muestra grandes dotes vocales, dos veces. Su número de Joyce Heth, Thank God I'm Old, resplandece vocalmente y su número del segundo acto, Black and White, es un número sólido de jazz/blues que es un oasis bienvenido en un mar de actuaciones vocales casi muertas.

El problema no es con el Ensemble, un grupo dotado, trabajador y enérgico, que canta con vigor y da buena medida tanto a la armonía como a la melodía. El sonido que producen en los grandes números, incluso mientras ponen todo su esfuerzo en la coreografía exuberante, cautivadora y muy física de Andrew Wright, es excelente y lleno. Ocasionalmente, se adelantan al ritmo deslucido en sus esfuerzos por hacer plena justicia a los pasos y las canciones; eso no refleja mal en ellos, sino que más bien muestra que las fallas aquí no son solo de las estrellas, sino en el foso.

Las estrellas. Para darles crédito, Brian Conley no tiene dificultades con los aspectos de showman del papel: banquetea sin esfuerzo con la audiencia, realiza trucos de magia con estilo, traga algunas llamas, arranca carcajadas, maneja con destreza la complicada caminata por la cuerda floja en el tercer intento, y se entrega a las tácticas de charlatán que marcan su Barnum como el consumado emprendedor. En la superficie, Conley es un P T Barnum magnífico.

Pero, para que el musical funcione, como musical, debe haber corazón debajo del resplandor exterior, sustancia bajo el estilo. También es útil una habilidad para cantar. Conley no ofrece corazón ni sustancia, su actuación es superficial, y definitivamente no puede cantar, ni siquiera al estilo de Rex Harrison. Así que los aspectos musicales, la columna vertebral de la pieza, simplemente no pueden funcionar.

Ni Linzi Hateley como Chairy Barnum ni Kimberley Blake como Jenny Lind están a la altura de la ocasión. Ambas son unidimensionales, clínicas y más de un poco aburridas. Ninguna tiene química con Conley, aunque no se les puede culpar por eso. También hay un poco de canto desafinado, especialmente de Blake, lo cual es desafortunado dado que Lind se supone que es la mejor cantante del mundo. Es difícil no sentir pena por Hateley; sus duetos con Conley son delicados y reflexivos, pero la aspereza de Conley acaba –por completo– con que sean como deberían ser.

Hay algunos magníficos cameos de Nick Butcher y Edward Wade, quienes son unas auténticas amenazas triples con futuros brillantes. Miembros destacados del conjunto, incansables en términos de energía enfocada y capacidad vocal, incluyen a Courtney-Mae Briggs, Louis Stockil, Jennifer Robinson, Georgie Ashford y Silvia Dopazo. David Birch interpreta a Wilton con mucha seguridad y es otro excelente cantante/bailarín en los números grupales.

Todo el conjunto trabaja bien junto, moviendo sets, proporcionando un soporte dramático y vocal apropiado, y bailando con un entusiasmo y compromiso que son potentes y atractivos. El trabajo de circo que hacen, con la ayuda de Juliette Hardy-Donaldson, es impresionante y lleno de diversión. Girar, voltear, saltar, brincar, rodar, trabajo en zancos y giros de todo tipo: es un circo lleno de movimientos elegantes y rápidos. Su trabajo en Black and White, Come Follow The Band y Join The Circus fue delicioso de contemplar.

Los decorados y vestuarios de Scott Pask, Paul Wills y Lone Schacksen, son coloridos y apropiados y establecen el ambiente para la historia de frenética actividad de aros y engaños perfectamente. El decorado no siempre está bien iluminado y hay un efecto constante de suavización que parece desconcertante, pero en consonancia con la musicalidad de la acompañamiento.

Esto no es Barnum en su mejor momento. Es difícil saber qué está haciendo el director Jean-Pierre Van Der Spuy. No se acerca a la cálida y encantadora producción vista en Chichester. El público con el que lo vi parecía disfrutarlo bastante, pero eso debe ser más sobre las (considerables) cualidades inherentes de la historia y la partitura, y el espíritu incansable del conjunto, no de las actuaciones centrales. O bien, no tienen nada con qué comparar esta versión.

Este Barnum es el espectáculo de Tom Thumb. Y, ¿cuántas veces tienes la oportunidad de decir eso?