KRITIK: The Life, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

The Life

Southwark Playhouse

29. März 2017

5 Sterne

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Hin und wieder kommt ein Musical daher, das uns als Erwachsene anspricht. Das passiert nicht oft, aber wenn es passiert, ist das Erlebnis unverkennbar. Und dies ist so eine Show. Es ist eine Geschichte für Erwachsene über Sex, Geld, Macht, Drogen, Ausbeutung, Ehrgeiz, Grausamkeit und das Leben als täglicher Kampf ums Überleben und den Erfolg. Es ist nichts für Kinder. Und nicht nur in dieser Hinsicht bricht 'The Life' mit Konventionen: Fast jede Regel, wie man ein Musical schreibt, wird hier über Bord geworfen und durch etwas viel Neueres, Mutigeres, Wagemutigeres und Spannenderes ersetzt. Gehen Sie mit offenen Augen und offenem Geist heran, und die Wirkung ist bemerkenswert, besonders wenn man die spezifische und sehr ungewöhnliche Grundlage dieser Geschichte bedenkt.

'The Life' ist, als würde Chester Himes eine Geschichte über das Leben auf den harten Straßen von New York liefern und Quincy Jones die Musik dazu. Es ist wie ein Blaxploitation-Film aus den 1970er Jahren, bevölkert mit Prostituierten, Zuhältern, Drogendealern und -konsumenten, Nachtclubgängern, Barfliegen, Straßenpredigern, Cops, Landeiern und Stadtschuften; eine schäbige, billige, brutale Welt plötzlich überflutet mit dem Glamour und der Wärme des glänzenden Sounds einer Big Band, dem Schmeicheln von Loungesängern und dem Blitz und Glanz der Mode auf der Tanzfläche. Das Konzept entstand in Ira Gasmans Kopf, als er eines Tages das raue Leben auf dem Times Square selbst sah; er schrieb das Buch mit David Newman und Cy Coleman und verfasste die Texte für Colemans prächtige Partitur, sein letztes Meisterwerk. Die Show lief vor zwei Jahrzehnten ein Jahr lang am Broadway in einer Inszenierung von Michael Blakemore (der auch das Buch überarbeitet hat); seitdem hat Blakemore versucht, es in das Vereinigte Königreich zu bringen, aber niemand wollte eine Geschichte anfassen, die so weit davon entfernt war, die Konventionen des sentimentalen Musiktheaters zu beobachten.

John Addison, Joanna Woodward, Johnathan Tweedie in The Life

Bis, ja, Produzenten wie Amy Anzel und Matt Chisling auftauchten. Anzel hatte sich in die Show verliebt und wollte sie machen; sie und Chisling bewarben sich um die Rechte, die Show am London Fringe zu produzieren, und wurden vom Coleman-Nachlass (der Komponist verstarb 2004) darüber informiert, dass nur Blakemore sie produzieren dürfe. Der Gedanke, eine so große Theaterfigur dazu zu bringen, im Southwark Playhouse zu arbeiten, schien unmöglich. Doch sie beschlossen, ihn zu fragen. Ein Treffen wurde arrangiert und eine Vereinbarung schnell getroffen. Seitdem wurde mit einer Reihe anderer Produzenten, die an Bord kamen, um die nicht unerheblichen Summen zur Finanzierung des Projekts aufzubringen, ein hervorragendes Kreativteam um das Projekt aufgebaut, und die vereinten Früchte ihrer Arbeit haben nun eine Produktion hervorgebracht, die zu den bemerkenswertesten Errungenschaften der letzten Jahre zählt.

Die Show beginnt rückwärts, mit einer Einführung der brillanten Erzählerfigur Jojo (John Addison), der den Ton einer offenen Ehrlichkeit, frei von euphemistischer Vortäuschung, setzt, indem er die Schicksale jedes Charakters, den wir treffen werden, katalogisiert. Weit davon entfernt, narrative Überraschungen aus der Geschichte zu nehmen, füllt dieser Ansatz uns mit faszinierendem Interesse: Die abstoßenden, unbewundernswerten Persönlichkeiten, die zur Schau gestellt werden, würden normalerweise nicht unsere Sympathie erregen, aber - indem wir ihre allzu menschlichen Schicksale im Voraus kennen - beginnen wir, ihnen Nahe zu kommen. Es ist einer der vielen, vielen genialen Einfälle, die das Skript beleben.

Jonathan Addison, Jo Jo Omari, Thomas Kidd, Matthew Kaputo, in The Life

Dann springen wir zurück in die Zeit, um sie alle richtig kennenzulernen und selbst zu sehen, was passiert ist und wie. Die Liste der Charaktere in dieser Geschichte spiegelt sehr spezifische Vorgaben wider, die im Skript über Alter, Körperbau, Ethnie und Geschlecht gemacht werden und die auch von zentraler Bedeutung sind, um sicherzustellen, dass diese Show die Grenzen dessen, was das Format leisten kann, ausweitet und absolut nicht bereit ist, den Konventionen zu folgen. Blakemore bekam jeden einzelnen seiner ersten Wahl bei der Besetzung und die Besetzung ist atemberaubend. Sharon D. Clarke gibt eine herausragende Vorstellung als Grande Dame der Straßenhändler, Sonya, verströmt jeden Moment kaiserlich und perfekt kontrollierte vokale Darbietungen von absolut fesselnden Ausmaßen. Ihre schwesterlichen Neigungen sind darauf gerichtet, T'Shan Williams' honig- und stahlstimmigen Neuling aus Georgia, Queen, zu helfen, deren traumatisierter Vietnam-Vet-Freund und Zuhälter, David Alburys verzweifelt energischer Fleetwood, der Motor ist, der sie in ihre finale Krise treibt. Ihre zentrale Chemie ist wunderschön und wir beginnen, uns um sie zu sorgen, insbesondere um Queen, indem wir ihre Stärke schätzen und über seine tragische Schwäche trauern.

Kampf mit Drogenabhängigkeit und dem Druck von Geschlechtererwartungen, nimmt Fleetwood ein scheinbares Naivchen auf der Szene auf, Joanna Woodwards großäugige Mary, die sich schnell im Dienst eines lokalen Strip-Lokals etabliert und dann - in einer Szene, die den Großteil der Handlung von 'Gypsy' in ein paar Minuten komprimiert - als heißeste neue Stripperin am Times Square hervortritt. Das wirft sie in die Arme des lokalen Finanzmoguls, Jonathan Tweedies Theodore, der Mary kurzerhand zur 'Angel' befördert, sie zur Königin des Hustlers' Ball krönt und dann aus der Stadt und in Richtung der relativen Respektabilität der in LA aufkeimenden neuen Pornoindustrie schleust. Es gibt Gewinner und Verlierer in dieser Welt und das Skript zeigt uns beide mit liebevoller Objektivität.

TShan Williams und David Albury In The Life

Damit bleibt das Feld frei für Cornell S. Johns furchteinflößend prachtvollen Ober-Zuhälter, Memphis (ein Name, der, wie alle Charakterbenennungen in dieser Show, sorgfältig für seine mythischen und symbolischen Resonanzen ausgewählt wurde), sich der verletzlichen Queen zu nähern (Als Kind wurde sie Princess genannt, aber Fleetwood 'beförderte' sie). Während Fleetwood sie im Gefängnis schmoren lässt, vermittelt Sonja bei Memphis, um sie gegen Kaution freizubekommen, eine Geste, die er verlängert, jedoch nicht ohne erhebliche Bedingungen. Und so ist die Bühne für das unvermeidliche Duell zwischen diesen beiden Rivalen um die emotionale und ökonomische Kontrolle über Queen vorbereitet. Sexuelle Politik ist das Herzstück dieses Unterhaltungserlebnisses und es liefert niemals eintöniges Futter.

Wohingegen, unten bei Lacy's Oasis, der prächtige Gastgeber Jo Servi die Geschehnisse mit exquisit vorgetragenen gereimten Paaren der Weisheit und messerscharfer Beobachtung durchsetzt, da sein Ort als Hauptquartier für den lokalen Sexhandel dient, das Etablissement gefüllt mit Zuhältern und ihren Mädchen. Nicht seit der 'Dreigroschenoper' wurde dieses Untergrundmilieu derart liebevoll und unbarmherzig im Musiktheater dargestellt. Die Mädchen sind Jalisa Andrews, Charlotte Beavey, Aisha Jawando und Lucinda Shaw, während ihre Zuhälter Matthew Caputo, Lawrence Carmichael (der auch die erschreckend glaubwürdigen Kampfarrangements liefert), Omari Douglas und Thomas-Lee Kidd sind. Sie bilden einen beeindruckenden Chor und leisten die meiste Arbeit, um Tom Jackson Greaves' sensationell erfinderische und lebhaft charakterisierte Choreografie zum Leben zu erwecken.

T'Shan Williams

Die gesamte Produktion wird von der köstlichen Sensibilität von Justin Nardella gekleidet und inszeniert, der auch originelle Kleider für den Hustler's Ball geschaffen hat: Er macht keinen Fehler beim Reproduzieren des heruntergekommenen Ambientes der Unterwelt von Bürgermeister Kochs New York. Auf sein überzeugend urbanes Set werden Nina Dunns aufwändige und fachkundig abgestimmte Videoprojektionen gespielt, die perfekt mit David Howes abwechselnd flamboyant-bühnenhaften oder filmisch-grobkörnigen Beleuchtungen harmonieren. Sebastian Frost kreiert den glasklaren Sound, der jedem Syllable von Gasman's spritzigen Texten erlaubt, auf das Ohr zu strahlen und die Partitur mit Feinheit und Sicherheit zu verstärken.

Und was für eine Partitur es ist. In den Händen der meisterhaften MD Tamara Saringer wird uns die gesamte Original-Broadway-Partitur zu Gehör gebracht, in den absolut fantastischen Arrangements, die Coleman selbst schrieb, dem niemand anders das Scoring anvertrauen wollte. Ihr 11-köpfiges Orchester ist das absolut beste. Neben ihr besteht es aus: Zach Flis, AMD 2. Keyboard; Dan Giles, Bass; Felix Stickland, Gitarre; Danny Newell, Schlagzeug; Alice Angliss, Percussion; Joe Atkin Reeves, Elaine Booth und Matt Davies, Holzbläser; Annette Brown und Lewis West, Trompeten. Ehrlich gesagt, allein ihr Spiel rechtfertigt Ihre Anwesenheit hier.

Was Coleman und seine Mitarbeiter erreicht haben, und nur wenige Menschen sind ihrem Erfolg nahe gekommen, ist, auf einer anderen Art von Tradition aufzubauen, eine, die sich andere Arten von theatralischem Ehrgeiz setzt als sie im Musiktheater gebräuchlich sind. Sie haben den Staffelstab von Werken wie Gershwins 'Blue Monday Blues' und 'Porgy and Bess', von Kurt Weills 'Street Scene', von Bernsteins 'West Side Story' übernommen und sind noch einen Kilometer weitergelaufen. Es ist eine bestimmte Art von Musiktheater, die nicht Teil des 'Standardmodells' ist. Es sollte nicht mit dem verwechselt werden, was es nicht ist und nicht versucht zu sein. Aber es gibt mehr Wahrheit in dieser Show als in zehn anderen Shows, die derzeit in der Stadt spielen, und wenn Ihnen das Leben wichtig ist, wenn Sie es sehen wollen, wie es ist, und nicht so, wie es sich eine Eskapisten-Fantasie möglicherweise vorstellt, dann werden Sie kein größeres Vergnügen finden als ein paar Stunden in Gesellschaft dieser wundervollen Menschen zu verbringen, die nach zwanzig Jahren dieses erstaunliche und bemerkenswerte Ereignis auf die Bühne Londons gebracht haben.

Foto: Conrad Blakemore

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