KRITIK: Herr Popper und seine Pinguine, Tunbridge Wells Assembly Rooms (UK-Tournee) ✭✭✭

Russell Morton als Mr Popper, Toby Manley und Lucy Grattan. Foto: Helen Murray Mr. Poppers Pinguine

Cadogan Hall (als Teil der UK Tour)

Tour-Informationen

Es gibt einen Moment am Ende dieser 75-minütigen Show für Kinder, in dem die Bühne in einem großartig eingängigen, wunderbar melodiösen, Jerry Herman-esken Showstopper zum Leben erwacht, der auch die Titelnummer der Show ist. Man ist einfach überwältigt von dem großartigen Charme der Musik von Luke Bateman und den Texten von Richy Hughes sowie dieser „Pins and Needles Productions“-Adaption des gleichnamigen Kinderbuchs der Atwaters von 1938. Hier präsentiert die von Emma Earle inszenierte und von Sophie Squire gestaltete Produktion dieses Prunkstück perfekt: Die Zehen wippen, die Körper wiegen sich im Takt, das Publikum lächelt und die vielen anwesenden Kinder hüpfen aufgeregt auf und ab. Der Showman, der dieses Stück zum Besten gibt, ist eine äußerst charismatische und exotische Figur, die der jungen Zielgruppe auf eine Weise gefällt, wie es Willy Wonka oder Dewey Finn tun. Und dann, nach dem schnellen Finale, in einem angehängten Epilog, gibt es einen lebhaften, interaktiven Tanz, bei dem erstmals in der Show eine starke Verbindung zwischen Darstellern und Publikum entsteht.

Und dann fragt man sich, warum der Rest der Show nicht so ist. Wie konnte ein solches Talent, welches am Ende des Stücks so schön zur Geltung kommt, den Großteil des vorherigen Geschehens so konsequent verfehlen? Es ist ein Rätsel. Ja, es gibt einen Probelauf für die ‚große Nummer‘ in einem äußerst visuellen und kinästhetischen Set-Stück, das recht spät in der Geschichte auftaucht, wenn die Vögel das langweilige Vorstadthaus der Poppers übernehmen und für Chaos sorgen. Das sorgt für ein wenig willkommenes Lachen. Aber selbst das zärtliche, süße, bedauernde Wiegenlied, das dem kränkelnden ersten Ankömmling gesungen wird, berührt nicht wirklich die Gefühle, wie es sollte. Warum?

Diese Show muss ein gutes Geschäft machen. Nach der UK- und London-Tour im letzten Jahr (ich sah sie in der Cadogan Hall, wo sie ein gutes Publikum anzog), hat sie geschickt die süchtig machenden Attraktionen der schwarz-weißen, fischfressenden Eierleger genutzt: Massen von kleinen Kindern (die Produktion sagt, sie sei ab drei Jahren geeignet) strömen, um diese Kreaturen zu sehen; viele Fans kommen in Pinguin-Onesies, Pinguin-Schals oder mit Pinguin-Gesichtsbemalung und halten Spielzeug, Stofftiere, Plastik- oder ausgeschnittene Pinguine in den Händen. Und wohin sie gehen, dorthin folgen auch ihre pflichtbewussten Eltern, die die Rechnung begleichen. Das Markt-Targeting ist daher solide. Die Show muss zumindest einigermaßen erfolgreich laufen, sonst würde sie nicht immer noch touren, ganz zu schweigen davon, dass sie nach Broadway geht und dann als frühe Vorstellung im Criterion im West End zur Weihnachtszeit residiert. Sie kann offensichtlich ihre Kosten innerhalb strenger Grenzen decken: mit vier Darstellern (Mr. Popper ist Russell Morton, Mrs. Popper ist Roxanne Palmer, Lucy Grattan und Toby Manley sind die Stützen), einer kleinen Crew und Musik von Abspielband sowie minimalem Dekor sind die Betriebskosten gering.

Russell Morton, Toby Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Foto: Helen Murray

Sei es wie es sei, als ich sie dieses Mal sah, wirkte die Produktion ziemlich verloren in der großen, zugigen Scheune der Tunbridge Wells Assembly Rooms. Das Skript, das sich nicht merklich von dem des letzten Jahres unterscheidet, ist immer noch hauptsächlich ‚erzählen‘ und nicht ‚zeigen‘. Es fühlt sich an, als würde man am Bett eines Kindes sitzen, ihm den Text vorlesen, auf Illustrationen eines Anstreichers, der auf eine Leiter steigt, oder von sich tummelnden antarktischen Wildvögeln hinweisen und sich fragen, ob man das alles durchstehen muss, bis das Kind einschläft und man selbst sich etwas Interessanteres im Fernsehen ansehen kann. Leider sind die gebotenen sozialen Haltungen meist veraltet und etwas ermüdend: Mit Ausnahme der weiblichen Forscherin, die kurz am Anfang und Ende zu sehen ist, werden Geschlechter- und soziale Stereotype starr beibehalten; das Bild von Stillwater (der Heimat der Poppers), das für einen Großteil der Vorstellung die Bühne dominiert, ist eines erstickender Einheitlichkeit. Die Poppers selbst, und besonders der Ehemann, sind sanfte, ruhige, höfliche Menschen, die nichts tun, um Aufmerksamkeit zu erregen oder dramatisches Interesse zu wecken. Es gibt keinen Bösewicht, keinen fassbaren Kampf zwischen den Mächten des Guten und des Bösen. Es gibt kein Drama.

Erst mit der Ankunft der misshandelten Pinguine – in erschreckend nicht WWF-konformen Holzkisten über die Welt verschifft – beginnt die Bühnenaktion etwas aufzuwärmen. Doch es wurde entschieden, sie mit Puppen darzustellen, die von einem Trupp von Schauspielern auf der Bühne bedient werden. Ja, das funktioniert in ‚Warhorse‘ und ‚Der König der Löwen‘: Das sind Epen, bei denen wir glauben sollen, dass Millionen Menschen beteiligt sind. Ein paar zusätzliche Körper auf der Bühne sind dort kein Problem. Im artig konformistischen Wohnzimmer der Poppers aber steht das Team der Operatoren einfach im Weg. Vor einiger Zeit hatten wir einen ‚Tim und Struppi‘, in dem Struppi von einem erwachsenen Schauspieler gespielt wurde, und es funktionierte wie ein Traum: Das Publikum liebte ihn, und er wurde das Herzstück dieser Adaption. Dies ist eine Geschichte, die nach derselben Art von Verbindung mit dem Publikum schreit. Die Vögel sind das, was die Kinder sehen wollen. Je jünger die Kinder sind, desto weniger Lücke sehen sie zwischen Tieren und sich selbst: Würden diese Vögel – zumindest das zentrale Paar – von lebenden Schauspielern gespielt, würde das wahrscheinlich mehr von der Verbindung schaffen, die in den größten Teilen dieser Show so auffallend fehlt.

Russell Morton, Tony Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Foto: Helen Murray

Wie es ist, ist es eine ziemlich kühle Angelegenheit. Selbst die vielen Schönheiten der urbanen, witzig gestalteten Partitur gehen weit über die Köpfe des hauptsächlich sehr jungen Publikums hinweg und tendieren dazu, die Geschichte eher von ihnen weg als näher heran zu bewegen: Z.B. ‚Ich bin hingerissen,/ frostgebissen,/ wir teilen einen Handschuh/ oder zwei‘ ist typisch für Hughes‘ dichtgeschriebene, clevere Texte, begleitet von einigem ordentlichen 1930er Jahre Pastiche von Bateman – und sie kommen nicht als gelegentliche Leckerbissen, sondern im Überfluss. Das wäre kein Problem, wenn sie faszinierenden Charakteren gegeben würden, die die Fähigkeit haben, zu überraschen und zu bezaubern: Im Vergleich dazu sind Harold Arlens prächtige Melodien und Yip Harburgs ebenso brillante Texte in ‚Der Zauberer von Oz‘ Dorothys Vorstellungskraft und den von ihr erzeugten bizarren Persönlichkeiten gewidmet: sie werden niemals den langweiligen, grauen Tante Em und Onkel Henry geschenkt. Darüber hinaus fehlt es dem gesprochenen Dialog selbst an solcher Unterscheidungskraft und ist eindeutig das Werk anderer – weit weniger begabter – Hände.

Sollte man diese Show also sehen? Meiner Meinung nach, auch wenn nur für die letzten Minuten, auf jeden Fall. Bateman und Hughes sind bedeutende neue Talente und dies ist ein Hinweis darauf, dass man von ihnen noch weitaus Größeres erwarten kann. Alles, was sie jetzt brauchen, sind die richtigen Skripte und Produktionen, um diesen Zauber zu verwirklichen.

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