Audra McDonalds Weg zu Lady Day in London

Mark Ludmon hört von Audra McDonald über ihren „langen Weg“ zur Darstellung von Billie Holiday auf der Bühne

Ich verliebte mich in die Stimme von Audra McDonald, als ich sie erstmals 1999 im Zuge der Divas at the Donmar Saison auftreten sah. Ihre Kombination aus reinem Sopran und emotionaler Intensität machte sie zu einer bereits dreifachen Tony-Preisträgerin für Carousel, Ragtime und Master Class, und sie trat anschließend in weiteren Musicals und ernsthaften Dramen auf, darunter Raisin in the Sun, was ihr einen weiteren Tony Award einbrachte. Trotz einer herausragenden Karriere auf der amerikanischen Bühne und Leinwand sowie einer Reihe von erfolgreichen Soloalben hat sie erstaunlicherweise nie in einem Musical im Londoner West End gespielt. Dies wird sich ändern, wenn sie die Bühne des Wyndham’s Theatre betritt, um Billie Holiday in der Übertragung ihrer erfolgreichen Broadway-Show von 2014, Lady Day at Emerson’s Bar & Grill. zu spielen. In dieser Show stellt sie einen Auftritt der großen Jazzsängerin in einer Bar in Philadelphia im Jahr 1959 nach, der sich als einer der letzten von Holiday vor ihrem vorzeitigen Tod nur vier Monate später herausstellte.

Die UK-Premiere dieser Tony-preisgekrönten Show wäre jedoch beinahe nie zustande gekommen. Ursprünglich sollte sie im Juni letzten Jahres im Wyndham’s eröffnet werden, bis Audra erfuhr, dass sie unerwartet selbst schwanger war. „Ich war ziemlich überrascht, mit 46 schwanger zu sein“, erinnert sie sich. „Das hatte ich nicht geplant, ich wollte diesen Sommer mit Lady Day verbringen und an meinen freien Tagen nach Paris gehen, aber stattdessen bekam ich ein Baby.“ Sie und ihr Ehemann, Schauspieler Will Swenson, begrüßten Sally James McDonald Swenson im Oktober in ihrem Leben. „Jetzt werde ich an meinen freien Tagen im West End mit meinem Baby und meinem Ehemann nach Paris reisen.“

Die ursprüngliche Show wäre jedoch beinahe nie zustande gekommen, nachdem sie ihrem Freund Lonny Price, dem Regisseur, mitgeteilt hatte, dass sie sich für die Rolle nicht geeignet fühlte, wie Audra offenbart. „Ich sagte nein, weil es Billie Holiday ist und wir wissen, wie wenig ich nach Billie Holiday klinge“, erinnert sie sich, ihm gesagt zu haben. „Ich klinge überhaupt nicht wie Billie Holiday – ich bin Sopran – und ich glaube nicht, dass ich das kann. Es ist eine Ein-Frau-Show und sie ist fast eineinhalb Stunden lang alleine auf der Bühne, und ich glaube nicht, dass ich das schaffen kann.“

Lonny überzeugte sie jedoch, daran zu arbeiten, unterstützt vom Produzenten Jeffrey Richards, der zuvor mit Audra an einem weiteren Broadway-Erfolg, Porgy & Bess, gearbeitet hatte. „Er gab uns den Raum, um fast ein Jahr und sechs Monate lang nur in kleinen Proberäumen zu sitzen und zu erkunden, ob ich das schaffen konnte“, sagt Audra. „Am Ende dieser anderthalb Jahre machte ich eine Durchlaufaufführung für Jeffrey und einige seiner Freunde sowie einige der anderen möglichen Produzenten, und sobald ich von der Bühne ging, dachte ich, ‚Nun, das war’s. Das ist das Ende davon. Das wird nicht passieren‘. Und dann kam Jeffrey backstage und sagte ‚Wir haben es‘.“

Die von Lanie Robertson geschriebene Produktion eröffnete im April 2014 im Circle in the Square in New York von Kritikern hochgelobt. Aber es war eine „sehr lange Reise“ dorthin zu gelangen, betont Audra und erinnert sich an „viel Recherche und viel Zeit, die damit verbracht wurde, jedes einzelne Aufnahme der nicht nur ihrer Gesangsaufnahmen, sondern ihrer Sprachaufnahmen und ihrer Proben und alle zu interviewen, die sie kannten und noch am Leben waren.“ Sie rief sogar die Schriftstellerin Maya Angelou an, die im Mai 2014 starb, da sie in den letzten zwei Jahren ihres Lebens mit Billie Holiday befreundet war. „Ich sprach also mit jedem – erzähl mir, was du über sie weißt, was ist ihre Essenz – einfach damit ich versuchen konnte, etwas zu entwickeln, das sich wahr anfühlte.“

Dies führte dazu, dass Audra mit vielem konfrontiert wurde, das Billie Holidays schwieriges Leben charakterisierte, von ihrer turbulenten Kindheit in den 1920er Jahren bis zu ihren späteren Kämpfen mit Alkohol und Drogen, die zu ihrem Tod im Juli 1959 im Alter von nur 44 Jahren beitrugen. „Ich denke, deshalb dauerte es anderthalb Jahre, nicht nur herauszufinden, wer sie war, sondern auch, sie Stück für Stück zu übernehmen, weil es so ein schweres Leben war, das sie führte. Sie war eine unglaubliche Frau. Am Ende, so schwierig es auch ist, diese Rolle Nacht für Nacht zu spielen, sage ich mir immer: ‚Sie musste es 44 sehr turbulente Jahre leben, ich kann das für eine Stunde und 45 Minuten schaffen.‘“

Lady Day at Emerson’s Bar & Grill läuft nur 12 Wochen lang vom 17. Juni bis zum 9. September 2017 im Wyndham’s Theatre, London.

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