RECENSIONE: Through The Mill, London Theatre Workshop ✭✭✭✭

Lucy Penrose, Belinda Wollaston e Helen Sheals. Foto: Darren Bell Through the Mill

London Theatre Workshop

3 dicembre 2015

4 stelle

Una instabile Judy Garland barcolla sul palco, con grande stupore del suo nuovo costumista e irritazione dei produttori di The Judy Garland Show. Con un guizzo, si rivolge al nuovo membro del suo entourage e spiega chi è. “Può riconoscermi come la madre di Liza Minelli”. Il dramma di Ray Rackham è intriso di una grande passione per il suo soggetto, una donna che ha toccato la vita di milioni di persone con il suo canto straordinario e il suo fascino irrefrenabile. Un'opera spiritosa e riflessiva, Through the Mill esplora frammenti di momenti chiave della vita di Judy Garland, che dimostrano l'interazione tra la sua travolgente vita professionale e le sue lotte personali. Musica dal vivo eccezionale – eseguita da vari membri del cast – e un set vivace diviso per le varie fasi della carriera della Garland offre un'esperienza teatrale immersiva e spesso potente. Through the Mill esplora la vita di Judy Garland in tre fasi della sua carriera. La giovane Judy (Lucy Penrose) cattura l’attenzione di Louis B Meyer (Don Cotter), ma il suo benessere è minacciato da preoccupazioni per il suo aspetto e dalle richieste della sua autoritaria madre (Amanda Bailey). Le scene con Palace Judy (Belinda Wollaston) si concentrano sul suo trionfante ingaggio al Palace Theatre di New York nell'ottobre 1951, tormentato dalla sua dipendenza dai barbiturici e dalle ansie da prestazione. L'ultima iterazione di Judy è come presentatrice del suo programma televisivo, acclamato dalla critica ma senza successo commerciale, che andò in onda dal 1963 al 1964. Sebbene la CBS Judy (Helen Sheals) sviluppi un'amicizia rafforzante con il suo nuovo costumista, Judith Kramer (Carmella Brown), le tensioni con il produttore Hunt Stromberg (Rob Carter) e il marito Sid Luft (Harry Anton) minacciano di farle perdere il controllo completamente.

Belinda Wollaston in Through The Mill. Foto: Darren Bell Le scene iniziano e finiscono regolarmente con esibizioni costantemente forti di alcune delle canzoni più famose di Garland, a volte eseguite da una o più Judys. Questo crea un senso di continuità che completa i temi ricorrenti di Rackham, in particolare il suo maltrattamento all'interno dell'industria, la sua dipendenza dai barbiturici e dall'alcol, e il suo desiderio insoddisfatto di quello che il programma di Through the Mill descrive come amore “appassionato e viscerale”. È questo desiderio, esemplificato in tanti successi, e in particolare in ‘Do It Again’, ‘You Made Me Love You’ e ‘Zing Went The Strings Of My Heart’, che fornisce la narrativa avvincente del dramma. La morte del padre della giovane Judy (Joe Shefer) la lascia a competere per gli affetti di una madre di scena insopportabile e di un genitore surrogato insensibile in Louis B Meyer. Più tardi, Palace Judy racconta del suo disastroso matrimonio con il compositore David Rose. Un uomo indifferente, Rose è descritto in una scena affascinante come dedito a ore al suo trenino in cortile, causando non solo la sua negligenza verso di lei, ma acconsentendo anche all'insistenza di MGM sul fatto che lei abortisse per il bene della sua carriera. Più straziante di tutte è l'accusa dei produttori di The Judy Garland Show che lei tocchi i suoi ospiti troppo spesso. Notano che sembra stia “riempiendo uno spazio”, e in un certo senso hanno ragione. Dopo tutto, non desidererebbe altro che “raggiungere e toccare tutti quelli che guardano quel dannato spettacolo”, e il fatto che il pubblico sia allontanato da questa intensità non fa altro che esacerbare i suoi sentimenti di perdita.

Harry Anton e Belinda Wollaston. Foto: Darren Bell

Tutte e tre le Judys offrono interpretazioni encomiabili, ognuna catturando la vivacità e le complesse nevrosi del proprio personaggio. Lucy Penrose è amabile e vivace come la giovane Judy, e le scene con Roger Edens (un’abile performance di Tom Elliot Reade) la mostrano come una bambina felice e precoce, a suo agio con la sua professione. Eppure sono i momenti in cui la fama inizia a gravare su di lei che Penrose eccelle, catturando il terrore di un'adolescente consapevole di sé scrutinata dai dirigenti e dal pubblico allo stesso modo. Un montaggio senza fiato in cui saluta ondate di suoi fan, che la afferrano mentre cade e applaudono mentre si rialza, non è solo un punto culminante coreografico, ma consente a Penrose di catturare sottilmente il dolore dell'infanzia perduta di Judy con solo poche espressioni.

Belinda Wollaston’s Palace Judy riceve lo sviluppo del personaggio meno approfondito, e le sue ansie nel recitare sono a volte un po’ ripetitive. Tuttavia, i suoi dialoghi con Sid Luft di Anton suggeriscono un bisogno affascinantemente controintuitivo di stabilità. Anche se si prende cura di lei profondamente e la sua insensibilità colpisce al cuore delle sue scuse per indulgere in droga e alcol, egli è una parte integrante di un’industria corrotta. La loro successiva intimità – esplorata in modo convincente da entrambi gli attori – rappresenta la fusione di tutti gli elementi della sua vita privata e professionale, intrappolandola così in un ciclo di ansia da cui la performance offre solo un sollievo temporaneo.

In questo senso, è da notare che essendo la cantante più forte delle tre, Wollaston cattura meglio le qualità ipnotiche di Garland come performer, specie durante l’enigmatica interpretazione delle tre Judys di ‘Over The Rainbow’.

Tom Elliot Reade e Don Cotter. Foto: Darren Bell

Helen Sheals è tagliente e carismatica come la CBS Judy, ma come la Palace Judy a volte soffre di recitare troppo dello stesso tipo di dialogo. Tuttavia, è una performance ricca e dedicata. L’eccellente tempismo comico di Sheals è parte integrante delle discussioni piccanti con Judith Kramer (una Carmella Brown brillantemente spalancata) e il primo sceneggiatore dello spettacolo, George Schlatter (Perry Meadowcroft), che esemplificano entrambe le qualità da star di Garland e parlano della sua natura paradossalmente combattiva e guardinga. Hunt Stromberg, impiegato officioso di Rob Carter, è un antagonista degno, e entrambi gli attori devono essere applauditi per la moltitudine di modi in cui catturano le frustrazioni nei confronti del comportamento professionale reciproco. Tuttavia, il suo trattamento di Judith Kramer in una scena cruciale tarda lo dipinge come insolitamente senza cuore, e leggermente compromette il suo personaggio sfumato. A sua volta, mentre la ricomparsa di Sid Luft, ora dimesso e trasandato, dà una certa chiusura alla sua relazione con Garland, Rackham non esplora la dinamica di potere della coppia con la stessa convinzione delle scene di Luft con la Palace Judy. Tuttavia, complessivamente, queste scene sono umanamente avvincenti, catturando la ‘vera’ Judy Garland in un modo che il suo spettacolo presumibilmente non potrebbe mai fare.

Through the Mill offre uno sguardo affascinante sulla vita di una figura complessa, interpretata con convinzione da tre talentuose attrici. Sebbene la sceneggiatura sia a volte un po’ poco sottile, per la maggior parte offre una prospettiva penetrante sulle tendenze autodistruttive di Garland, e il suo desiderio di essere amata è un gancio narrativo avvincente. Insieme a musica dal vivo eccezionale e ben eseguite interpretazioni di molte delle canzoni più conosciute di Garland, lo spettacolo offre un’esperienza teatrale davvero memorabile. Through The Mill è in scena al London Theatre Workshop fino al 19 dicembre 2015