RECENSIONE: The Life, Southwark Playhouse ✭✭✭✭✭

The Life

Southwark Playhouse

29 Marzo 2017

5 Stelle

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Ogni tanto arriva un musical che ci parla da adulti. Non succede molto spesso, ma quando succede, l'esperienza è inconfondibile. Ed è questo uno di quei spettacoli. È una storia adulta su sesso, soldi, potere, droghe, sfruttamento, ambizione, crudeltà e la vita come una lotta quotidiana per la sopravvivenza e il successo. Non è per bambini. E non è solo in questo aspetto che 'The Life' rompe con la convenzione: quasi ogni regola del 'come scrivere un musical' viene accantonata qui, sostituita con qualcosa di molto più nuovo, audace e emozionante. Entra con occhi - e mente - aperti, e l'effetto è straordinario, soprattutto quando si considera la base particolare e molto insolita per questa storia.

'The Life' è come avere Chester Himes che fornisce una storia sulla vita nelle strade difficili di New York e Quincy Jones che fornisce la musica. È come un film blaxploitation degli anni '70 popolato da prostitute, protettori, spacciatori e consumatori, frequentatori di nightclub, ubriaconi da bar, predicatori di strada, poliziotti, provinciali e cittadini di città; un mondo squallido, economico, brutale improvvisamente inondato dal glamour e dal calore del suono di una grande band, il canto languido dei cantanti di lounge e il bagliore della moda sulla pista da ballo. Il concetto è nato nella mente di Ira Gasman un giorno quando ha visto di persona il movimentato mondo di strada a Times Square; ha scritto il libro con David Newman e Cy Coleman, e ha scritto i testi per la magnifica colonna sonora di Coleman, il suo ultimo capolavoro. Lo spettacolo è andato in scena a Broadway per un anno due decenni fa in una produzione di Michael Blakemore (che ha anche rivisto il libro); da allora Blakemore ha cercato di portarlo nel Regno Unito, ma nessuno voleva toccare una storia che si distaccava così tanto dall'osservare le convenzioni del teatro musicale sentimentale.

John Addison, Joanna Woodward, Johnathan Tweedie in The Life

Fino a quando, cioè, sono arrivati i produttori Amy Anzel e Matt Chisling. Anzel si era innamorata dello spettacolo e voleva metterlo in scena; lei e Chisling hanno richiesto i diritti per produrre lo spettacolo nel circuito alternativo di Londra, e sono stati informati dall'erede di Coleman (il compositore è morto nel 2004) che solo Blakemore sarebbe stato autorizzato a produrlo. L'idea di ottenere una tale figura teatrale importante per lavorare al Southwark Playhouse sembrava impossibile. Così hanno deciso di chiedere a lui. È stato organizzato un incontro, e un accordo è stato rapidamente raggiunto. Da allora, con un gruppo di altri produttori che sono entrati a bordo per raccogliere le somme notevoli richieste per finanziare l'impresa, è stata creata una squadra creativa superba intorno al progetto e i frutti combinati dei loro sforzi hanno ora prodotto una produzione che è uno dei risultati più notevoli degli ultimi anni.

Lo spettacolo inizia in senso inverso, con un'introduzione del brillante narratore Jojo (John Addison), che stabilisce il tono di onestà schietta, spogliato di qualsiasi pretesto eufemistico, mentre cataloga i destini di ciascuno dei personaggi che incontreremo. Lontano dal togliere sorpresa alla narrazione, questo approccio ci riempie di interesse affascinato: le personalità sordide e non ammirevoli messe in mostra normalmente non attirerebbero la nostra attenzione simpatica, ma - conoscendo in anticipo i loro destini fin troppo umani - iniziamo a scaldarci verso di loro. È uno dei tanti, tantissimi colpi di genio originali che informano il copione.

Jonathan Addison, Jo Jo Omari, Thomas Kidd, Matthew Kaputo, in The Life

Poi andiamo indietro nel tempo per incontrarli tutti correttamente e vedere da soli cosa è successo, e come. L'elenco dei personaggi di questa storia riflette indicazioni molto specifiche fatte nel copione su età, forma fisica, etnia e genere che sono anche di fondamentale importanza nel garantire che questo spettacolo allarghi i confini di ciò che la forma può fare, rifiutando assolutamente di seguire le convenzioni. Blakemore ha ottenuto ognuna delle sue prime scelte di casting, e l'ensemble è mozzafiato. Sharon D. Clarke offre una performance stellare come la grande signora dei truffatori di strada, Sonya, che trasuda comando imperioso in ogni momento osservato minuziosamente e perfettamente controllato che abita e offre performance vocali di proporzioni assolutamente esaltanti. I suoi affetti fraterni sono rivolti ad aiutare la nuova arrivata dalla Georgia, Queen, interpretata da T'Shan Williams con una voce di miele e acciaio, il cui fidanzato e protettore, un veterano del Vietnam traumatizzato, Fleetwood interpretato da David Albury con un'energia disperata, è il motore che li spinge verso la loro crisi finale. La loro chimica centrale è stupenda e arriviamo a preoccuparci per loro, e in particolare per Queen, sempre di più, apprezzando la sua forza e rattristandoci per la sua tragica debolezza.

Lottando con la dipendenza da droghe e le pressioni delle aspettative di genere, Fleetwood raccoglie un'apparente debuttante sulla scena, Joanna Woodward's Mary dagli occhi spalancati, che si afferma rapidamente impiegata in uno strip club locale e poi - in una scena che comprime in pochi minuti la maggior parte della trama di 'Gypsy' - fa scalpore come la nuova spogliarellista più calda di Times Square. Questo la getta tra le braccia del re finanziario locale, Theodore interpretato da Jonathan Tweedie, che promuove rapidamente Mary a 'Angel', la vede incoronata regina del Ballo dei Truffatori, e poi la convince a lasciare la città e verso il rispetto relativo della nuova industria del porno in crescita a Los Angeles. Ci sono vincitori, così come perdenti, in questo mondo, e il copione ci mostra entrambi, con affettuosa obiettività.

TShan Williams e David Albury in The Life

Ciò lascia il campo aperto per Cornell S. John's terrificante e magnificamente imperioso protettore al vertice, Memphis (un nome che, come tutte le appellazioni dei personaggi in questo spettacolo, è scelto con cura per le sue risonanze mitiche e simboliche), per insediarsi sulla vulnerabile Queen (da ragazza, era chiamata Princess, ma Fleetwood 'l'ha promossa'). Mentre Fleetwood la lascia languire in prigione, Sonja interviene con Memphis per farla uscire su cauzione, un gesto che lui concede, ma non senza attaccarvi considerevoli condizioni. E così il palcoscenico è pronto per lo scontro inevitabile tra questi due rivali per il controllo emotivo ed economico di Queen. La politica sessuale è il pane quotidiano di questo intrattenimento, e non delude mai.

Nel frattempo, giù all'Oasi di Lacy, il fantastico oste Jo Servi punteggia gli avvenimenti con coppie rimate di saggezza e osservazioni affilate come rasoi, mentre il suo locale funge da quartiere generale per il commercio sessuale locale, l'establishment pieno di protettori e le loro ragazze. Non dal tempo dell''Opera da tre soldi' questo mondo sotterraneo è stato rappresentato così amorevolmente, e così spietatamente nel teatro musicale. Le ragazze sono Jalisa Andrews, Charlotte Beavey, Aisha Jawando e Lucinda Shaw, mentre i loro protettori sono Matthew Caputo, Lawrence Carmichael (che serve anche arrangiamenti di combattimenti spaventosamente credibili), Omari Douglas e Thomas-Lee Kidd. Costituiscono un coro formidabile e fanno la maggior parte del lavoro nel portare alla bella vita la coreografia sensazionale e vividamente caratterizzata di Tom Jackson Greaves.

T'Shan Willliams

L'intera produzione è vestita e messa in scena dalla deliziosa sensibilità di Justin Nardella, che ha anche creato abiti originali per il Ballo dei Truffatori: non mette mai un piede in fallo nel ricreare l'ambiente squallido del sottobosco di New York durante l'epoca del sindaco Koch. Sul suo set urbanisticamente convincente si proiettano le elaborate e sapientemente giudicate proiezioni video di Nina Dunn, che si fondono perfettamente con l'illuminazione di David Howe, a tratti follemente teatrale o grittamente cinematografica. Sebastian Frost crea il suono limpido che permette a ogni sillaba dei testi brillanti come un bottone di Gasman di scintillare nell'orecchio e amplifica la colonna sonora con delicatezza e sicurezza.

E che colonna sonora è. Nelle mani del maestro direttore musicale Tamara Saringer, possiamo ascoltare tutta la colonna sonora originale di Broadway, negli arrangiamenti assolutamente fantastici scritti da Coleman stesso, che non ha affidato a nessun altro le partiture. La sua orchestra di 11 elementi è la migliore in assoluto. Oltre a lei, comprende: Zach Flis, vice direttore musicale alle seconde tastiere; Dan Giles, basso; Felix Stickland, chitarra; Danny Newell, batteria; Alice Angliss, percussioni; Joe Atkin Reeves, Elaine Booth e Matt Davies, fiati; Annette Brown e Lewis West, trombe. Onestamente, il loro suonare da solo è sufficiente per giustificare la tua presenza qui.

Quello che Coleman e i suoi collaboratori hanno fatto, e poche persone sono riuscite ad avvicinarsi al loro raggiungimento, è costruire su un diverso tipo di tradizione, una che si pone ambizioni teatrali diverse da quelle comuni nel teatro musicale. Hanno raccolto il testimone di opere come 'Blue Monday Blues' di Gershwin e 'Porgy and Bess', 'Street Scene' di Kurt Weill, 'West Side Story' di Bernstein, e hanno corso un altro miglio con esso. È un particolare tipo di teatro musicale che non fa parte del 'modello standard'. Non dovrebbe essere confuso con ciò che non è e non sta cercando di essere. Ma c'è più verità in questo spettacolo che in dieci altri spettacoli attualmente in scena in città, e se tieni alla vita, se vuoi vederla com'è, non come qualche fantasia di evasione potrebbe farti immaginare che sia, allora non troverai piacere maggiore di trascorrere qualche ora in compagnia di queste persone meravigliose che hanno portato sulla scena londonese, dopo vent'anni, questo evento straordinario e notevole.

Foto: Conrad Blakemore

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