RECENSIONE: Performer Studentesco dell'Anno e Premio Stiles e Drewe

Julian Eaves recensisce gli Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year Awards, il Stiles and Drewe Prize e il Stiles and Drewe Mentorship Award 2018

Alex Cardall e Julia McKenzie. Foto: David Ovenden Quest'anno, il squisito Savoy Theatre ha ospitato questo vivace evento del settore, dove 12 dei principali laureati in teatro musicale da ogni angolo del paese hanno mostrato le loro capacità in una competizione ben intenzionata che metteva in mostra i loro talenti nel repertorio principale e nuovo.  Ogni concorrente doveva eseguire una canzone di Sondheim e anche un'opera (tecnicamente) nuova di cantautori membri della Mercury Musical Developments.  Il MD Mark Etherington è stato al pianoforte per tutto il tempo, accompagnandoci attraverso il programma pieno di 31 numeri musicali.  Siamo stati nelle amorevoli mani della Maestra di Cerimonie, Tracie Bennett, per questo spettacolo, e abbiamo anche avuto l'opportunità di ascoltare Stiles e Drewe in persona.

Le cose sono iniziate con il botto nell'ensemble, 'Make The Most Of Your Music' (scritto per la produzione originale di Londra di 'Follies'), dove gli studenti si sono uniti mostrando ciò che possono fare con pezzi corali o d'ensemble.  Sondheim stesso ha osservato in più di un'occasione e in stampa, che non è adatto ai principianti; ma bisogna iniziare da qualche parte, e questa finestra sui blocchi di partenza delle loro carriere offre un affascinante sguardo su quali glorie potrebbero aspettarci nel corso degli anni.  E se non si costruisce un futuro, non accadrà.

Will Carey aveva il duro compito di iniziare per primo - con 'Giants In The Sky', che ha gestito molto bene.  Ma niente avrebbe potuto prepararci alla straordinaria esecuzione offerta da Alex Cardall in 'Buddy's Blues': dal suo ingresso, ha dominato il palco come se fosse suo, e si è lanciato in un atto fisico brillantissimo che ha portato autentica vita drammatica al ruolo.  Subito, molti hanno dubitato del probabile esito della competizione: anche se non avrebbe vinto - cosa che sembrava improbabile - sarebbe stato un atto molto difficile da uguagliare o superare.  Avendo iniziato con la musica e il teatro in giovane età, e con un appetito vorace per fare cose nuove - come unirsi ad un gruppo di danza contemporanea, e - oggi - espandendo le sue abilità in un mimo piuttosto abile, è in grado - essenzialmente - di essere il proprio imprenditore, manager, produttore e MD, portando un forte senso della propria creatività a ogni progetto.  Quando ha messo il punto culminando con il brillantemente ben contrastato 'You and Me' (uno dei due brani del talentuoso MD americano, Adam Wachter in questa competizione), è diventato chiaro che la sua riflessione e comprensione dell'effetto teatrale lo collocava in una posizione praticamente inattaccabile.  Non è stato una sorpresa quando ha vinto.  Sono sicuro che sentiremo e vedremo molto di più di lui nel prossimo futuro.

Come devono essersi sentiti gli altri a dover andare avanti dopo quella performance è il mistero di tutti, ma penso che dovrebbe essere istruttivo per chi si prepara a tali competizioni che si può - e probabilmente si dovrebbe - fare molto più di quello 'atteso' per portare il personaggio e la canzone alla vita.  Tuttavia, la storia delle competizioni è una lezione nel non dare nulla per scontato: pensate a tutti coloro che non hanno vinto, o che non sono arrivati alla shortlist, e che comunque sono andati avanti costruendo grandi carriere.

Successivamente, abbiamo avuto Emily Beresford, il cui 'Don't Laugh' era intelligente e chiaro.  Sabi Perez ci ha regalato un adorabile 'Could I Leave You?'.  James Stirling si è lanciato corpo e anima in 'Hello, Little Girl', inclusa una forte ululato finale, e Donal Finn ci ha guidato lucidamente attraverso 'The Flag Song' da 'Assassins'.  Tutto questo era molto incoraggiante.  Ma poi abbiamo avuto una finestra su ciò che molti, molti anni di esperienza e affinamento dell'arte possono raggiungere: Di Botcher, della recente riadattamento londinese di 'Follies', è salito sul palco per dare una perfetta esecuzione di 'Broadway Baby' - esilarante e toccante in misura mirabilmente uguale.  Questo era, come si dice, il modo di fare.  I gesti sono stati ridotti al minimo, la canzone è stata pensata, e - la più difficile da apprezzare - sentita dal cuore: davvero, questo è l'elemento più difficile da ottenere con Sondheim, e la richiesta più grande per i giovani artisti il cui cuore, si spera, non è stato trascinato attraverso la mola della vita che più adulti cresciuti hanno dovuto sopportare... non ancora, comunque.  (Ma, chi può dire...?)

Nella seconda metà è arrivata Bonnie Badoo con un 'The Ladies Who Lunch' audace e coraggioso e l'ha abbinato con un 'Down The Stairs' ben equilibrato, un altro numero di Wachter.  Shelby Flannery ha stupito tutti con la sua bellissima posa in 'I Wish I Could Forget You', e sicuramente ha molte altre sorprese in serbo per noi in futuro.  L'interpretazione più leggera di Elliott Wooster di 'Love I Hear' è stata una buona esecuzione - ma come può un ragazzo appena uscito dall'adolescenza trasmettere davvero le ironiche strizzatine d'occhio e i colpetti del loro canto?  Non ne sono del tutto sicuro.  Guardate il background: Brian Davies, che ha introdotto la canzone nel 1962 aveva creato tre anni prima il ruolo di Rolf in 'The Sound of Music': qualcuno con così tanta esperienza Broadway non può essere classificato, in tutta serietà, come un ingenuo: beh, può davvero?  D'altra parte, il tentativo eroico di Pedro Leandro di 'Being Alive' ha evidenziato alcuni dei pericolosi rischi tecnici che Sondheim può presentare: questa è una canzone da cantante e hai bisogno di un fascio di tecnica per padroneggiarla; tuttavia, ha recuperato magnificamente in un ben controllato 'Set The Alarm For Six', una canzone splendida e ben scritta del team di A C Smith e Bella Barlow, da cui - per favore, per favore, per favore - speriamo di sentire molto di più presto.

Nel mentre, le due canzoni di Amara Okereke - 'Not A Day Goes By' da 'Merrily', e 'Shone With The Sun' di Benjamin Till, Nathan Taylor e Sir Arnold Wesker - sembravano coprire terreni intriganti simili: forse è quel istinto a dare alla sua carriera un avvio molto promettente nel West End: prenotate per 'Les Miserable' ora.  E Thomas Grant ci ha regalato una fantastica prova della scena di intervista televisiva (anche da 'Merrily'), le cui prime due sezioni sono state messe in scena in modo molto coinvolgente, anche se l'energia è scesa un po' per la terza; la sua scelta di canzone 'nuova', 'As Long As I Have Music' di Rob Eyles e Robert Gould, come molte di queste interpolazioni MMD, sta girando da qualche anno ormai.  C'è davvero una tale carenza di nuovo materiale che viene scritto, o sottomesso?  Questo sembra difficile da credere.

Infine, abbiamo avuto i tre finalisti del Programma di Mentorship.  Isabella Pappas e Bradley Riches ci hanno mostrato il gospel-parodia 'Let Out The Thunder In You' (recentemente sentito un paio di lunedì fa, a The Other Palace), e Thomas Sutcliffe e Kayleigh McKnight ci hanno travolti con 'What Beauty Is' ispirato ad Andrew Lloyd-Webber da una musicalizzazione di 'The Mill on the Floss'.  Ma sembrava che non ci fosse nulla che potessero fare per fermare la forza irresistibile che è Tori Allen-Martin con il suo 'He Doesn't Exist' sensazionalmente diretto, chiaro, onesto e coinvolgente, una canzone splendidamente scritta e emotivamente sincera da un nuovo lavoro di Jim Barne e Kit Buchan, scrittori la cui originalità si staglia sopra i loro concorrenti.  Nessuno è stato sorpreso, sicuramente, quando hanno conquistato il primo premio.

Istruttivamente, abbiamo anche avuto rivisitazioni.  Sia Izuka Hoyle che Oscar Conlon-Morrey - vincitori dello scorso anno - sono tornati a darci, rispettivamente, 'Last Midnight' da 'Into The Woods' e 'The Contest' da 'Sweeney Todd'.  Che bella coppia di numeri contrastanti erano questi, e quanto magicamente entrambi sono stati realizzati e messi in scena con perspicacia astuta su cosa rende eccitante il teatro musicale.  Hoyle ci ha dato una seduzione elegante, insinuandosi su di noi in un crescendo drammatico e intenso di minacce; e Conlon-Morrey (con un rapido supporto improvvisato da niente meno che Peter Polycarpou) ci ha mostrato ancora una volta il suo stile di bravura nel creare una 'scena' totale.  Entrambi questi artisti hanno la fortuna di fare lavori interessanti - e molti di essi, facendo grandi passi nella crescita delle loro carriere.  È meraviglioso vederli tornare alla competizione, mostrando cosa può essere fatto con l'aiuto che questo straordinario forum offre.

Così, ancora una volta, molti ringraziamenti alla Society, a MMD, e a Stiles e Drewe, e a tutti gli altri leali - e generosi (grazie, Julia McKenzie e Tracie Bennett) - sostenitori.  La vita del teatro musicale nel paese non sarebbe la stessa senza tutti voi.