RECENSIONE: Studente dell'anno 2023 della Stephen Sondheim Society ✭✭✭✭

Mark Ludmon recensisce lo Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 tenutosi al Sondheim Theatre di Londra.

Julia McKenzie con la seconda classificata Emily Botnen e la vincitrice Milly Willows. Foto: David Ovenden Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023

Sondheim Theatre, Londra

Quattro stelle

Sito della Sondheim Society “Ecco le colline del domani,” cantano i finalisti all'inizio della competizione Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023. La canzone da Merrily We Roll Along, che riguarda le carriere tempestose e imperfette di tre amici, è velata di ironia ma in questo spettacolo annuale al Sondheim Theatre di Londra emana nient'altro che speranza e promessa. Il concorso, affettuosamente noto con l'acronimo Sssspoty, è ora al suo 15º anno e ha in passato presentato alcune delle star di oggi del teatro musicale tra cui Cynthia Erivo, Courtney Bowman, Amara Okereke, Jamie Bogyo, Danielle Steers, Carl Au, Shaq Taylor e Oscar Conlon-Morrey, oltre al vincitore del 2011 Taron Egerton, al vincitore del 2013 Turlough Convery e alla vincitrice del 2015 Erin Doherty. È un'opportunità meravigliosa per scoprire le star di domani prima che raggiungano il grande successo, e i livelli di talento e abilità mostrati quest'anno suggeriscono che molti saranno visti sul palco prima piuttosto che dopo.

Uno dei vincitori delle edizioni precedenti, Alex Young, è tornata quest'anno per presentare l'evento, tenendo insieme lo spettacolo con sicurezza e fascino giocoso. È stata riunita con il direttore musicale Nigel Lilley che ha accompagnato tutti i 12 finalisti al pianoforte sul palco per tutta la durata dello spettacolo. Alex Young ha persino eseguito il suo assolo vincente di un tempo (2010), la canzone del titolo in “Sunday in the Park with George”, stavolta accompagnata da un vero George, l'attore George Kemp. Ha duettato con un'altra ospite, Ellie Nunn, in un esilarante duetto, “There’s Always a Woman” – una canzone tagliata da Anyone Can Whistle di Sondheim.

Anche le canzoni meno conosciute di Sondheim si sono dimostrate una scelta popolare per i performer studenti. Josh Lewingdon del Royal Welsh College of Music & Drama ha optato per “Multitudes of Amys”, tagliata da Company, mentre Ritesh Manugula, anch'esso del Royal Welsh, ha trovato “Flag Song”, tagliata da Assassins. Un quarto delle canzoni di Sondheim sono provenienti da Evening Primrose – il raro musical corto originariamente scritto per la TV negli anni '60. Lucy Carter del Royal Academy of Music ha cantato la sua canzone più famosa, “I Remember”, con bellezza e chiarezza mentre Tom O’Kelly del Royal Academy of Music ha presentato “Take Me to the World” e Harry Lake della Guildford School of Acting ha impressionato con una performance coinvolgente e carismatica di “If You Can Find Me, I’m Here”. Harry Warburton, anche della Guildford School of Acting, ha dato una spiritosa e affascinante interpretazione di “Class” dal musical giovanile di Sondheim, Saturday Night, mentre Pétur Svavarsson del Royal Academy of Music ha incantato con “I Wish I Could Forget You” da Passion.

Ma ci sono state anche tante scelte più familiari come Sara Bartos dal Royal Conservatoire of Scotland con “Stay With Me” da Into the Woods, Emily Ridge del Leeds Conservatoire con “Broadway Baby” da Follies e Isobel Twist della Bristol Old Vic Theatre School con “Losing My Mind” da Follies. Una delle performance più sorprendenti è stata l'ultima, di Milly Willows dell'Italia Conti, con una straordinaria e divertentissima interpretazione di “The Worst Pies in London” di Mrs Lovett da Sweeney Todd – contribuendo alla sua vittoria del titolo di Stephen Sondheim Society Student Performer of the Year 2023 e il premio di £1,000. Emily Botnen del Royal Academy of Music ha preso il secondo posto e un premio di £500, dopo aver impressionato con le sue capacità vocali e recitative in “Everybody Loves Louis” da Sunday in the Park with George. Harry Warburton e Pétur Svavarsson sono stati altamente raccomandati.

La competizione non riguarda solo Sondheim. In linea con il suo supporto ai giovani compositori, richiede ai finalisti di eseguire una seconda canzone da un musical recente o nuovo. Milly Willows ha dimostrato di essere non solo abile nella commedia con “A Story of My Own” da The Clockmaker’s Daughter di Michael Webborn e Daniel Finn. Emily Botnen ha portato un tocco di bellezza e sentimento a “Watchin’ the Door” da Van Winkle: A Folk Musical di Caroline Wigmore e Jen Green. Altri musical esplorati per la competizione sono stati Fiver di Alex James Ellison, Cases di Dominic Powell, Six Pictures of Lee Miller di Jason Carr, Lift di Craig Adams, The Blackfriars Boys di Sarah Middleton e Josh Sneesby, e due di George Stiles e Anthony Drewe, Betty Blue Eyes e Soho Cinders.

I 12 finalisti sono stati selezionati tra 260 candidature provenienti da scuole di musica e teatro di tutto il Regno Unito, iniziando con invii video e ridotti a 80 per le audizioni in presenza. La valutazione finale si è svolta durante la finale di gala, guidata da Edward Seckerson con Nicola Hughes, Michael Jibson, Jenna Russell e Julia McKenzie che hanno annunciato i vincitori e consegnato i premi. Mentre discutevano, abbiamo goduto di più Sondheim dall'ensemble del National Youth Musical Theatre e dalla vincitrice dell'anno scorso, Desmonda Cathabel, che si è distinta in From Here To Eternity al teatro Charing Cross di Londra.

Come ha sottolineato Julia McKenzie, è stata una “decisione difficile” per i giudici poiché il livello del talento quest'anno era così alto. Ma, avendo luogo sulla stessa West End stage di Les Misérables, la competizione mette in luce alcuni dei migliori laureati di quest'anno – e se riescono a eseguire con successo le canzoni di Sondheim con tutte le loro complessità musicali, destrezze e sfumature, sono ben preparati per affrontare qualsiasi cosa nel teatro musicale.