RECENSIONE: I Pinguini di Mr. Popper, Tunbridge Wells Assembly Rooms (UK Tour) ✭✭✭

Russell Morton nei panni del sig. Popper, Toby Manley e Lucy Grattan. Foto: Helen Murray I pinguini di Mr Popper

Cadogan Hall (come parte del tour nel Regno Unito)

Informazioni sul tour

C'è un momento verso la fine di questo spettacolo di 75 minuti per bambini, quando il palco esplode e si anima con un brano magnificamente accattivante e melodico in stile Jerry Herman, che è anche la canzone del titolo dello spettacolo, e sei semplicemente affascinato dal charme straordinario della musica di Luke Bateman e dei testi di Richy Hughes, così come di questo adattamento di Pins and Needles Productions del romanzo per bambini del 1938 di Atwater dallo stesso nome. Qui, la produzione di Emma Earle, progettata da Sophie Squire, presenta perfettamente questo pezzo da mostra: le dita battono, i corpi si muovono, il pubblico sorride e molti bambini presenti saltano su e giù eccitati. Lo showman, che riesce a eseguire questo numero, è un personaggio enormemente carismatico ed esotico, immensamente attraente per il pubblico giovane come Willy Wonka o Dewey Finn. E poi, dopo il finale veloce, in un epilogo aggiunto, abbiamo una danza interattiva vivace, dove per la prima volta nello spettacolo, si stabilisce un forte legame tra il cast e il pubblico.

E poi ti chiedi perché il resto dello spettacolo non sia così. Come ha fatto un tale talento, così meravigliosamente messo a fuoco alla conclusione del lavoro, a mancare così risolutamente il bersaglio nel grosso di quanto è successo prima? È un enigma. Sì, c'è una prova per il 'grande numero' in una sequenza altamente visuale e cinetica che arriva abbastanza tardi nella storia, quando gli uccelli prendono il controllo della casa suburbanizzata dei Popper e si scatenano. Questo genera qualche risata gradita. Ma nemmeno la dolce, tenera e lamentosa ninna nanna cantata al primo arrivo malato riesce a toccare le emozioni come dovrebbe. Perché?

Questo spettacolo deve fare affari rispettabili. Avendo girato il Regno Unito e Londra l'anno scorso (l'ho visto a Cadogan Hall, dove ha attirato un buon pubblico), ha astutamente capitalizzato sulle attrazioni addictive dei mangiatori di pesce in bianco e nero: orde di bimbi piccoli (la produzione dice che è adatta a bambini dai tre anni in su) si affollano per vedere queste creature; molti fan vengono vestiti con tutine da pinguino, scaldacollo da pinguino, truccati da pinguino, o stringendo giocattoli, pinguini di peluche o di plastica o ritagliati. E dove vanno loro, vanno anche i loro genitori, coprendo le spese. Il targeting di mercato, dunque, è valido. Lo spettacolo deve fare almeno affari ragionevoli, altrimenti non sarebbe ancora in tournée, figuriamoci andare a Broadway e poi prendere residenza come spettacolo iniziale al Criterion nel West End per la stagione natalizia. Evidentemente può cavarsela entro margini rigorosi: con un cast di quattro persone (il sig. Popper è Russell Morton, la sig.ra Popper è Roxanne Palmer, Lucy Grattan e Toby Manley sono i supporti), un team minimo e la musica che arriva da registrazioni, e decor minimaliste, i costi di gestione sono modesti.

Russell Morton, Toby Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Foto: Helen Murray

Sia come sia, quando l'ho visto, stavolta, la produzione sembrava abbastanza persa nel grande fienile ventilato dei Tunbridge Wells Assembly Rooms. La sceneggiatura, non visibilmente diversa da quella dell'anno scorso, è ancora principalmente 'raccontata' e non 'mostrata'. Ti fa sentire come se fossi seduto accanto a un letto, leggendo il testo a un bambino, indicando illustrazioni di un imbianchino che sale una scala a pioli o di uccelli selvatici antartici che si scatenano, e ti chiedi se dovrai arrivare fino alla fine prima di indurre il sonno e poter andare a guardare qualcosa di più interessante in TV. Purtroppo, gli atteggiamenti sociali proposti sono per lo più sorpassati e piuttosto noiosi: ad eccezione dell'esploratrice vista brevemente all'inizio e alla fine, stereotipi di genere e sociali sono rigidamente applicati; dominando il palco per gran parte della performance, l'immagine di Stillwater (casa dei Popper) è di soffocante uniformità. Gli stessi Popper, e soprattutto il marito, sono persone miti, silenziose, educate, che non fanno nulla per attirare l'attenzione o generare interesse drammatico. Non c'è un cattivo, non c'è una lotta palpabile tra le forze del bene e del male. Non c'è dramma.

Solo con l'arrivo dei pinguini maltrattati - spediti attraverso il mondo in scatole di legno spaventosamente non conformi al WWF - l'azione teatrale inizia a scaldarsi un po'. Tuttavia, è stata presa la decisione di rappresentarli con pupazzi manovrati da una troupe di attori sul palco. Sì, questo funziona in 'Warhorse' e 'Il re leone': quelli sono epici, dove dobbiamo credere che ci siano milioni di persone coinvolte. Qualche corpo in più sul palco non è un problema lì. Tuttavia, nel soggiorno primariamente conformista dei Popper, la squadra di operatori è solo di impiccio. Tempo fa, abbiamo avuto un 'Tintin' in cui Milù è stato interpretato da un attore adulto, e ha funzionato come un sogno: il pubblico lo adorava e diventava il fulcro di quell'adattamento. Questa è una storia che grida di avere lo stesso tipo di connessione con il pubblico. Gli uccelli sono ciò che i bambini sono venuti a vedere. Più giovani sono i bambini, meno percepiscono un divario tra animali e se stessi: se questi uccelli - almeno la coppia centrale - fossero interpretati da attori dal vivo, probabilmente creerebbe più di quel legame tra loro che è così vistosamente carente nella maggior parte di questo spettacolo.

Russell Morton, Tony Manley, Lucy Grattan, Roxanne Palmer. Foto: Helen Murray

Come stanno le cose, è una affare abbastanza freddo. Anche le molte bellezze della partitura urbana, abilmente costruita, passano ben oltre le teste del pubblico principalmente molto giovane e tendono a allontanare piuttosto che avvicinare la storia a loro: ad esempio, 'Sono innamorato, /Congelato, /Condivideremo un guantino /O due' è tipico dei testi densamente scritti e ingegnosi di Hughes, abbinati a un'accutratissima imitazione degli anni '30 di Bateman – e non arrivano come piaceri occasionali, ma a valanga. Questo non sarebbe un problema se fossero affidati a personaggi affascinanti con la capacità di sorprendere e incantare: in confronto, le meravigliose melodie di Harold Arlen e i testi altrettanto sbalorditivi di Yip Harburg in 'Il mago di Oz' sono dedicati all'immaginazione di Dorothy e alle personalità bizzarre generate da essa: non vengono mai concessi agli zii noiosi e grigi Em e Henry. Inoltre, il dialogo parlato stesso manca di tale distinzione ed è chiaramente opera di altre – molto meno talentuose – mani.

Quindi, bisognerebbe vedere questo spettacolo? Nel mio libro, anche solo per gli ultimi minuti, allora decisamente sì. Bateman e Hughes sono nuovi grandi talenti e questo è un indicatore che da loro ci si possono aspettare cose molto, molto più grandi. Tutto ciò di cui hanno bisogno ora sono le sceneggiature giuste e le produzioni per fare accadere quella magia.

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