RECENSIONE: Mack e Mabel, Chichester Festival Theatre ✭✭✭✭

Rebecca LaChance nel ruolo di Mabel e Michael Ball in quello di Mack. Foto: Manuel Harlan Mack e Mabel

Chichester Festival Theatre

17 Luglio 2015

4 Stelle

Quando Mack e Mabel di Jerry Herman (libretto di Michael Stewart, musica e testi di Herman) aprì nel 1974 al Kennedy Centre, prima del trasferimento a Broadway, Richard Coe del Washington Post espresse che "atterrò con tutto il brio di una sogliola bagnata e molto morta". Quella prima produzione di Broadway, nonostante avesse come protagonisti Robert Preston e Bernadette Peters, andò in scena per 66 spettacoli ed è generalmente considerata un flop.

Ora in anteprima al Chichester Festival Theatre c'è la versione revival di Mack e Mabel di Jonathan Church (con revisioni del libretto di Francine Pascal), direzione musicale di Robert Scott, coreografie di Stephen Mear, e scenografie e costumi di Robert Jones. Scott, Mear e Jones danno il massimo; Church, non tanto.

Questo musical è una rarità nel repertorio di Herman: è una tragedia musicale piuttosto che una commedia musicale e si concentra su un uomo, piuttosto che su una donna o una coppia.

L'uomo è Mack Sennett, una leggenda del cinema muto nella vita reale, e il musical tratta una storia vera: l'ascesa e poi la caduta di Mack Sennett. Elemento fondamentale è il coinvolgimento di due donne nella sua vita: Lottie Ames, una "vecchia ballerina" che fa parte della sua 'famiglia' cinematografica, e Mabel Normand, una giovane commessa di una salumeria che si imbatte in un set di Sennett e cambia la vita di entrambi.

Raccontato in flashback, con un Sennett sconfitto, in bancarotta e sul punto di perdere il suo studio, che ricorda il suo tempo sui set dove perfezionava la sua arte comica, la narrativa è inesorabile. Sennett non è un personaggio particolarmente caloroso, ma è spinto da una passione per i film muti che fanno ridere le persone. Si concentra su quello a esclusione di tutto e tutti gli altri, e delle esigenze di chiunque altro. Non è motivato dal denaro, ma dal desiderio di portare risate. È un prepotente e un bugiardo, ma anche coloro che tradisce gli rimangono leali, nonostante le sue mancanze (che includono il non pagare i suoi lavoratori).

Sennett dice al pubblico all'inizio che ci sono voluti anni dopo essersi innamorato di Mabel per rendersi conto di quando accadde. Questa non è una storia d'amore tradizionale per niente. Sennett chiarisce che non sarà mai incline in modo romantico verso Mabel, che sarà sempre in secondo piano rispetto al suo lavoro. Lei accetta, all'inizio, ma trova comprensibilmente la sua freddezza e intransigenza difficili da sopportare. Se ne va, si coinvolge con un rivale produttore losco, ed è consumata da una dipendenza da alcol e droghe.

Quando Sennett è indignato per il modo in cui i giornali riportano su Mabel, il suo vecchio amico, Frank (Kapra), deve fargli affrontare la verità: Mabel è stata spinta alla cocaina da Sennett; usarla era l'unico modo per affrontare il suo programma di registrazione estenuante. Mack va a salvarla, a sposarla, ma è troppo tardi.

Contrapposte a questa triste storia ci sono alcune delle musiche più vitali e stimolanti di Herman. La colonna sonora è ricca di melodia e ci sono molti pezzi allegri e ritmati. Il trucco registico con Mack e Mabel è trovare un equilibrio tra la colonna sonora esuberante e la narrativa tragica che rende drammaticamente comprensibile il lavoro nel suo insieme. Fondamentale per questo è il casting e l'interpretazione del ruolo di Mack.

La scelta di Church per Mack è Michael Ball. Quando fu annunciata questa decisione, confesso di essere rimasto perplesso. Michael Ball è un artista dotato e affermato, è stato il miglior Edna Turnblad che avessi mai visto in Hairspray, ma Mack sembrava un sogno impossibile. Considerando la performance di questa sera, i miei timori erano completamente infondati.

Foto: Manuel Harlan

Ball è un Mack eccezionale e completamente convincente. Entra completamente nella pelle del personaggio, trovando il livello giusto per affrontare ogni momento di rabbia, determinazione e indifferenza. La passione per i film comici che possono far ridere le persone di qualsiasi razza e credo in qualsiasi luogo del pianeta è la spina dorsale della caratterizzazione di Ball. È del tutto privo di sentimentalismi nella sua esecuzione e non cerca mai l'approvazione del pubblico. Questo è molto intelligente; il pubblico vede il rispetto e la lealtà che Mack suscita e impara ad amarlo nonostante il suo comportamento a volte alla Blofeld. Egualmente, i suoi momenti di riflessione onesta sulle sue carenze sono splendidamente eseguiti.

Musicalmente, Ball è eccezionale. Usa la sua grande e luminosa voce con destrezza, producendo note chiare e forti, frasi squillanti di grande colore e passaggi perfettamente supportati di canto morbido e delicato. Il suo lavoro in "Movies Were Movies", "I Won't Send Roses", "I Wanna Make The World Laugh" e, soprattutto, "I Promise You A Happy Ending" è straordinario, e lo vede messo alla prova vocalmente in modi diversi. Delicato o potente, ogni parola è chiara, e ogni nota è vera, gran parte emozionante da sentire dal vivo. Non è da meno nella sezione del ballo, sorprendentemente agile ed energico quando si tratta di movimento.

È una performance favolosa, senza compromessi e straordinaria, una che stabilirà un punto di riferimento per molto tempo. Ball potrebbe interpretare questo ruolo con distinzione a Broadway. Vale la pena vedere questa produzione semplicemente per vedere Ball mostrare il suo talento. Oro puro.

Le altre vere stelle di questa produzione sono il supporto orchestrale meticoloso e adeguatamente brillante di Robert Scott, la sua rigorosa attenzione ai dettagli delle armonie e delle melodie e il modo in cui l'ensemble affronta il canto, le routine di danza inventive e costantemente coinvolgenti di Stephen Mear, e la scenografia semplice ma molto efficace e i costumi spettacolari, spesso gloriosamente glamour o straordinariamente buffi di Robert Jones.

L'ensemble dei cantanti è fantastico per tutto lo spettacolo, con dizione, accuratezza ed energia come marchi distintivi. A mala pena una consonante va persa dall'ensemble, e c'è una ricchezza e una solida sicurezza nei grandi numeri che li rende gioielli per le orecchie. Alcuni dei tempi sono leggermente troppo lenti, ma nessun dubbio che miglioreranno man mano che lo spettacolo si stabilirà. Giustamente, la danza di Mear non passa mai in secondo piano rispetto alla musica; come è nel suo stile, ha calibrato la coreografia per completare ed esaltare il canto piuttosto che distrarre da esso.

Ci sono così tante routine eccellenti, ma le più straordinarie ruotano intorno a "Big Time", "Hundreds of Girls", "When Mabel Comes In The Room" e "Tap Your Troubles Away". Ognuna è effervescente, elegante e molto coinvolgente; in diversi casi, Mear costruisce strati nelle routine, iniziando con una linea e poi aggiungendone sempre di più. È una tecnica perfetta per questo spettacolo.

"Hit 'Em On The Head", un omaggio musicale ai famosi Keystone Cops, è perfetto nell'evocare il senso di quegli eroi del cinema muto; a volte è difficile credere di non stare guardando una versione a colori di uno dei loro capolavori slapstick. Ci sono anche altri momenti eccellenti - il delicato ballo di sfondo nel posto elegante dove Mabel incontra per la prima volta il rivale produttore, WD Taylor, fornisce uno sfondo seducente e decadente all'incontro; il momento in cui un ballerino in costume da bagno (Ashley Andrews - semplicemente fantastico) surfa sul corpo attraverso tre grandi palloni da spiaggia e poi si rialza e se ne va senza scomporsi è un momento wow moltiplicato per dieci. Mear coglie ogni opportunità per utilizzare il movimento per arricchire le vicende e riesce immancabilmente.

I costumi di Jones sono meravigliosi e perfettamente in stile d'epoca. A Ball vengono assegnati completi tre pezzi lusinghieri e piuttosto belli da indossare. Mabel è fortunata con i suoi splendidi vestiti e c'è una cura impeccabile nei dettagli nelle decine e decine di costumi che l'ensemble indossa, dai costumi da bagno agli abiti da sera, con uniformi da polizia e livree per fattorini lungo la strada.

Dato che il pezzo è fondamentalmente collegato alla creazione di film, è ispirato usare così bene le proiezioni di sfondo per stabilire l'atmosfera e l'ambientazione. I pochi pezzi di scenografia sono tutti ben fatti e funzionano bene, creando rappresentazioni efficienti di carrozze ferroviarie, luoghi glamour da boutique, e navi da crociera internazionali, così come l'impero degli studios che è quello di Sennett. Tutto dell'aspetto e della sensazione dei set e dei costumi funziona, e l'illuminazione di Howard Harrison è meravigliosamente in sintonia con l'atmosfera - fredda per Sennett, calda per Mabel.

Foto: Manuel Harlan

Ball ha un grande supporto. Gunner Cauthery è splendido nei panni di Frank, l'assistente d'ufficio costretto a una carriera da scrittore da Mack, che ha una passione per Mabel ma accetta la sua indifferenza verso di lui in senso romantico. Cauthery è eccezionale nel ruolo di Frank, regalando una performance che è solo migliorata dal suo eccellente canto. Come Fatty, la star comica del cinema muto, Jack Edwards è formidabile e genuinamente divertente. Mark Insoe trasuda fascino da ogni poro come WB Taylor, gestendo quel perfetto mix di falsa adulazione e graziosa insincerità.

Alex Giannini e Timothy Quinlan sono perfetti nei panni dei finanzieri, Baumann e Kessell, che mantengono Sennett il più possibile onesto riguardo a profitti e perdite. Michelle Francis (Iris), Andrew Waldron (Andy, il grip) e Timothy Quinlan (Kessell) sono perfetti anche loro.

Dove Church inciampa, e gravemente, è nel casting e nell'interpretazione delle due donne chiave dello spettacolo: Lottie e Mabel.

Lottie ha due personalità distinte - la sua versione sullo schermo e quella fuori dallo schermo, reale, leale e calorosa. Dopotutto, è Lottie che alla fine convince Mack che ha bisogno di Mabel e la cui defezione verso uno studio rivale lo ferisce più profondamente. Affinché quei momenti funzionino, è necessario che Lottie sia coinvolgente, reale, leale e calda.

Questo vale anche per l'interpretazione della musica. "Big Time" funziona meglio se Lottie guida con vero entusiasmo, calore genuino e speranza contagiosa. Certo, deve essere vivace e energica, ma anche trasmessa con calore e cuore. "Tap Your Troubles Away", il numero delle undici di sera spettacolare qui, è un'opportunità per Lottie, liberata dalla tirannia del controllo registico di Sennett, per sbocciare e brillare, per far sì che il suo personaggio scenico sia consumato dallo gioia.

Church lascia che questi momenti vadano persi. Anna-Jane Casey è una danzatrice formidabile e si diverte a mettere in mostra le sue gambe agili nei panni di Lottie. È straordinaria nei numeri di tip tap e si diverte a sfoggiare le sue abili gambe come Lottie. È meravigliosa nei numeri di tip tap e gode nel mostrare le sue agili gambe come Lottie. Lei è fantastica nei numeri di tip tap e si diverte a mostrare le sue agili gambe come Lottie. È formidabile nei numeri di tip tap e si diverte a sfoggiare le sue abili gambe come Lottie. Tuttavia, non riesce a trasmettere calore. C'è una freddezza che emana da questa Lottie. È un vero peccato. Per quanto le riguarda, Casey fa un ottimo lavoro, ma non è un'interpretazione che si impegni appieno nel personaggio, e i suoi due numeri principali non hanno il picco che dovrebbero. Lottie ha bisogno di cuore, tanto, tanto cuore - e Church avrebbe dovuto assicurarsi che Casey lo sapesse.

C'è una canzone intera dedicata all'effetto straordinario che Mabel crea quando entra in una stanza. Si sarebbe pensato che fosse un'indicazione sufficiente del tipo di performer richiesta per il ruolo: una star naturale. Qualcuno che brilli di una luce speciale. Per quanto possa essere simpatica e dolce, Rebecca LaChance non è una tale persona. È fondamentalmente mal scelta.

LaChance ha anche difficoltà a gestire le richieste della colonna sonora. "Time Heals Everything" non viene interpretata con sufficiente intensità, e la sua voce spesso sembra faticare a sostenere le parti del canto. Non ha un registro alto sufficientemente forte e il suo registro di testa è spesso ampio e piatto. Non è che non sappia cantare - sa farlo - ma non è a proprio agio con questo spartito e Ball va fuori strada per incoraggiare e sostenere la sua performance. Delle sue tre canzoni, "Time Heals Everything" emerge al meglio. Il pubblico l'ha adorata.

Ma non avendo Lottie e Mabel come potrebbero essere, Church permette alla narrativa di rimanere in sospeso. È attraverso i due personaggi principali femminili che il ruolo di Mack viene adeguatamente definito. Lottie mostra a Mack le possibilità di un percorso diverso, uno che si rende conto che potrebbe/dovrebbe intraprendere, ma troppo tardi. Quel triangolo di persone complicate e reali si trova al centro di Mack e Mabel. E senza di esso, la storia rimane incompleta in tanti aspetti.

Ma l'immagine di Coe di una "sogliola bagnata e molto morta" è inopportuna per questa produzione. Se c'è un'analogia ittica qui, è quella di un'anguilla ingannevole.

Per la serata appartiene a Ball. Il suo carisma, la sua resistenza e la sua straordinaria abilità lasciano un'impronta permanente, abilmente supportato dal lavoro di Mear, Jones e Scott, dallo splendido spartito e dai testi di Herman e da un ensemble molto laborioso.

Guarda cos'è successo a M. Ball!

Mack & Mabel è in scena al Chichester Festival Theatre fino al 5 settembre, poi proseguirà per un tour nel Regno Unito.