RECENSIONE: Follies In Concert, Royal Albert Hall ✭✭✭

Follies In Concert. Foto: Darren Bell Follies

Royal Albert Hall

28 Aprile 2015

3 Stelle

Le versioni in concerto dei musical sono molto esigenti. A meno che non siano eseguite con grande abilità e instancabile brio, possono solo deludere. Assenti scenografie e costumi, partitura e libretto vengono messi a nudo, e così anche gli artisti, che devono apparire come se stessi, in abiti formali e glamour, ma essere altri. È una richiesta difficile.

Circa trent'anni fa, un celebre concerto a New York ha fatto rinascere uno dei grandi spartiti di Stephen Sondheim. Il cast riunito lì ha prodotto una magia speciale e, anche ora, la registrazione di quel concerto ha un potere speciale, una risonanza straordinaria.

Non si può dire lo stesso della matinée di ieri del concerto della stessa grande opera alla Royal Albert Hall. Sebbene ci siano stati molti momenti belli, alcuni genuinamente avvincenti, non è stata una performance da libri di storia, una realtà che non ha nulla a che fare né con l'abile conduzione di Gareth Valentine dei 38 membri della City of London Philharmonic né con la coreografia elegante, sexy ed evocativa di Andrew Wright.

Follies è un capolavoro. La partitura di Sondheim è un affettuoso tributo a vari stili che avevano raggiunto notorietà a Broadway nell'epoca in cui produzioni su larga scala con un grande cast portavano sul palco stagionali e effimere Follies. Numero dopo numero di pastiche rende glorioso tributo a quel tempo, a quegli spettacoli. James Goldman fornisce un libretto che salta tra fusi orari, riempiendo lentamente le storie di Ben e Phyllis, Buddy e Sally. Ben e Buddy erano amici, e quando Phyllis e Sally erano ragazze di coro, aspettavano con il fiato sospeso da dietro il palco per loro. Ben ha fatto l'amore con Sally ma non aveva intenzione di sposarla; Phyllis è sempre stata il suo obiettivo. Sally amava Ben e, ferita e confusa, ha sposato Buddy.

Il teatro in cui hanno esibito è in fase di demolizione per fare spazio a un parcheggio e l'impresario che ha messo in scena gli spettacoli decide di organizzare una festa d'addio finale tra le rovine del teatro. Mentre le persone che una volta avevano i momenti migliori della loro vita sul palco si riuniscono e ricordano, i loro ricordi vengono rivitalizzati, le loro menti vagano e, nel caso dei quattro personaggi centrali, vecchie ferite vengono aperte e riesaminate. La follia della gioventù è contrapposta alla follia della maturità, il tutto sullo sfondo della follia di combinare canto e danza per puro intrattenimento. La follia del canto e della danza si rivela non essere la vera follia.

L'impostazione offre opportunità dopo opportunità per numeri che fermano lo spettacolo, poiché i vecchi protagonisti rivivono i loro momenti migliori su quel palco. La grande concezione sorpresa del pezzo - quando l'angoscia interiore del quartetto centrale viene rappresentata come una serie di numeri Follies vecchio stile - dà a quel quartetto numeri di vera bravura che, se eseguiti come previsto, spezzeranno anche il cuore più cinico.

Ovviamente, il rovescio della medaglia è che se i potenziali show-stopper e i numeri di bravura non si concretizzano, la delusione è grave. Questo è particolarmente vero dato che molti dei numeri di questa partitura sono diventati standard da cabaret, eseguiti più e più volte da superstar del disco e dello spettacolo.

Quindi, come sempre, il casting è tutto. O dovrebbe essere.

Nel caso di Betty Buckley come Carlotta, il casting è stato ispirato. Graziosa e mondana, il potere da star senza sforzo in ogni gesto, ogni frase, Buckley era la diva per eccellenza, il vero affare. Giustamente così, la sua potente e gioiosa interpretazione di I'm Still Here ha fermato lo spettacolo e ha visto i membri del pubblico balzare in piedi. Era davvero sorprendente ascoltare l'orchestra cambiare chiave mentre gli occhi di Buckley brillavano con l'aspettativa delle note a venire, il suo corpo intero immerso nell'incarico di vendere la canzone. Non ho mai sentito questa canzone cantata meglio in un'esibizione dal vivo. Buckley da sola valeva il prezzo del biglietto.

Uno degli aspetti di Follies che può essere impegnativo e spesso altalenante è il quartetto delle versioni più giovani. Non qui. Le versioni più giovani di Sally, Phyllis, Ben e Buddy erano perfette, coinvolgenti e sublimi. Alistair Brammer (Giovane Ben) e Laura Pitt-Pulford (Giovane Phyllis) erano perfettamente sincronizzati, ottimamente in voce e completamente nello stile giusto nel consegnare l'affascinante You're Gonna Love Tomorrow; la loro empatia, fascino e classe nel consegnare erano divini. Brammer ha mostrato un potenziale formidabile da protagonista maschile, non evidente nel suo moderno turno in Miss Saigon, mentre Pulford ha mostrato un altro lato del suo contagioso fascino multitalento. Era lo stesso con la luminosa Amy Ellen Richardson (Giovane Sally) e lo sguardo assorto di Jos Slovick – interpretazioni perfette di Love Will See Us Through hanno fornito grande gioia oltre a sottolineare le fratture nei rapporti delle versioni più mature dei loro personaggi, oltre a fornire le cure a quelle fratture. Un passo dietro Buckley, questi quattro erano le altre stelle del concerto.

Russell Watson ha iniziato male le vicende con un'interpretazione sconsiderata, fuori tono e confusa di Beautiful Girls. Fortunatamente, Stephanie Powers è stata intelligente e glamour come Solange e Ah, Parigi! è andata meglio del solito. Lorna Luft, come Hattie, ha fornito il primo brivido vocale del pomeriggio con la sua interpretazione impegnata e fiamante, ma solo in parte, di Broadway Baby. Ma è stata Anita Dobson con il suo turno autoironico come Stella che ha finalmente galvanizzato l'intero ensemble in una gloriosa coesione: il suo attacco in Who's That Woman è stato splendido (una voce di petto audace ha eguagliato la sua abilità nel tiptapping) e lei e tutte le altre donne si sono acquisite bene nel portare in vita la coreografia intelligente di Andrew Wright. Il numero aveva un vero senso di successo condiviso, di successo contro le avversità. Più tardi, l'interpretazione di Charlotte Page di One Kiss era suggestiva come avrebbe dovuto e quel numero è diventato uno dei momenti più teneri e profondi della produzione. Totalmente in sintonia, vocalmente e drammaticamente, Page era un'altra delizia.

Ci sono stati significativi problemi sonori durante la performance, abbastanza inspiegabili in una sede come la Royal Albert Hall che dovrebbe essere abituata a servire correttamente le esibizioni concertistiche, e questi hanno influenzato negativamente alcune delle esibizioni vocali. Anita Harris e Roy Hudd hanno sofferto particolarmente in questo senso durante Rain On The Roof (anche se potrebbe essere stata una benedizione perché nessuno dei due sembrava adeguatamente preparato), ma anche i quattro protagonisti principali - Christine Baranski (Phyllis), Alexander Hanson (Ben), Ruthie Henshall (Sally) e Peter Polycarpou (Buddy).

Baranski se l'è cavata meglio dei quattro; la sua Phyllis era fragile, regale e immacolatamente elegante. Il suo lavoro in The Story of Lucy and Jessie è stato il migliore, e è stata aiutata in questo da alcune danze molto sexy e vivaci del gruppo. Sorprendentemente, la sua interpretazione di Could I Leave You? non è stata impressionante come avrebbe dovuto, ma sembrava più una questione di familiarità con il testo e la musica che di abilità, anche se le sue mani erano del tutto uno spettacolo a sé. Ha fatto funzionare bene abbastanza le scene di recitazione rare e c'era una vera convinzione nei suoi rapporti con gli altri tre personaggi. Il suo abbraccio finale e accettazione di Ben di Hanson è stato realmente commovente.

Hanson ha offerto il suo solito uomo di punta liscio, leggermente nervoso e urbano, affidabile ma poco notevole. Potrebbe aver risparmiato la sua voce per la performance serale, ma sembrava stranamente sottoalimentato vocalmente, specialmente in The Road You Didn't Take. Le sue migliori scene erano con Baranski e i momenti ossessionati, angoscianti quando passato e presente si scontravano. Era ostacolato da Ruthie Henshall che era deludentemente fredda e insignificante come Sally e la sua imprecisione nella parte alta del suo registro vocale ha tolto potenza a Too Many Mornings. Sally è la più complessa del gruppo, spezzata, persa e allo sbando. Non canta Losing My Mind per ridacchiare. Henshall non ha cercato nemmeno di portare alcun approfondimento o freschezza a Sally e la sua incapacità di mantenere l'accordo (In Buddy's Eyes è stato doloroso) ha reso il suo casting quasi inspiegabile, specialmente con Page nel cast. Quando Phyllis appare come la moglie calda e comprensiva, qualcosa è seriamente sbagliato. Peter Polycarpou ha completato il quartetto centrale come Buddy, con la mediocrità e prevedibilità che il suo casting prometteva.

Craig Revel Horwood ha diretto le vicende e c'era una efficienza e un senso di stile durante tutto che era ammirevole. Il "set" era composto da quattro specchi incorniciati da lampadine enormi, che erano efficaci nel evocare il passato delle esibizioni del teatro dove era ambientata l'azione e Revel Horwood ha fatto sì che fossero spostati in interessanti composizioni a vari stadi. La coreografia di Wright era eccellente durante tutto e l'ensemble ha fatto un lavoro eccellente. I loro costumi erano, comunque, più strani di quanto avrebbero potuto essere, particolarmente gli uomini. L'incrocio di storyline temporali era tutto realizzato efficacemente.

La parte più strana dell'intera esibizione, tuttavia, è stata la decisione inspiegabile di proseguire il primo atto oltre il suo naturale e previsto termine, Too Many Mornings, nel materiale del secondo atto (nessuno dei quali è stato identificato nel programma) appena oltre Could I Leave You?, al punto in cui il carattere di Ben sta vacillando. Ciò significava che il secondo atto consisteva interamente delle sequenze di sogno Loveland e delle loro conseguenze. Avrebbe potuto esserci un punto in questo se ci fosse stato un serio reset del palco, o se costumi elaborati avessero dovuto essere indossati - ma così non è stato. Questa decisione di direzione ha causato sconcerto perché il senso della progressione del musical è stata fatalmente compromessa da essa. Era un grande errore di fine.

Alla fine, questo concerto è stato importante perché ha permesso che il potere della partitura fosse sentito con il pieno supporto di un'impressionante orchestra. In quel modo, se non in molti altri, il lavoro di Sondheim è stato ben servito. Altrimenti, è stato un esercizio nel fare il caso per una produzione adeguata, completamente sviluppata che consente di esplorare adeguatamente le profondità e l'ampiezza del pezzo e che consente una generazione più anziana di stelle di ottenere una adeguata occasione al centro del palco.

In una città che vanta Hannah Waddingham, Jenna Russell, Josephina Gabrielle, Imelda Staunton, Julia MacKenzie, Sian Phillips, Maureen Lipman, Judi Dench, Caroline O'Connor ed Elaine Paige sembra incomprensibile che sia necessario importare star femminili, non importa quanto brillantemente possano brillare, per aumentare i ranghi in Follies. Forse The Old Vic accetterà la sfida? Qualcuno certamente dovrebbe.