DAL CAMERINO: Jenna Russell

La porta del palcoscenico del Harold Pinter Theatre racconta cento storie. Un portinaio del palcoscenico, letteralmente il custode delle storie, presiede un angolino accogliente coperto di foto autografate, alcune ingiallite, con gli angoli arricciati. Cento storie, cento c'era una volta. La stanza del guardaroba di Jenna Russell racconta la sua storia. Condivide la stanza con la co-protagonista di Merrily We Roll Along, Josefina Gabrielle. Il lato di Gabrielle del tavolo da trucco è coperto di trucco, pennelli, cipria e colori, ordinatamente disposti per la rappresentazione serale. Sul lato di Russell ci sono tre o quattro fotografie di sua figlia neonato, Betsy, attaccate con la Blu Tack allo specchio. Piegando le gambe sotto sé sulla sedia, inizia a raccontare storie. Nata a Londra, cresciuta a Dundee e performer fin da giovane età, ha molte storie da raccontare. È di aspetto delicato, radiosa, con grandi occhi blu aperti che si riempiono di lacrime quando parla del recente uragano in Oklahoma, “Vorrei solo volare lì e abbracciare tutti” e poi danzare dalle risate quando rimemora di aver chiamato David Babani per supplicarlo di essere scelta come Mary nella riedizione di Merrily “So che lo stai facendo con gente anziana! Sono anziana, e sono una persona! Guardami!” Russell è l'attrice di musical che mi ha fatto piangere più di ogni altra. “Spero in modo positivo?” ride. La sua interpretazione come Dot in Sunday in the Park con George (un'altra produzione del Menier) mi ha fatto singhiozzare per tutto il tempo, e il suo attuale ruolo straziante in Merrily è un'analisi devastante della speranza perduta.

“Essere mamma è straordinario,” spiega, “Sento di avere accesso alle emozioni molto più facilmente.” Durante l'intervista, gli occhi di Russell si posano sulle fotografie di sua figlia. “Sto incessantemente parlando di Betsy,” si scusa, “Parlo sempre di Betsy. Voglio renderla orgogliosa.” ammette.

Russell chiacchiera allegramente, illustrando le sue storie raccontando animatamente cose che altri attori, o amici, le hanno detto, menzionando nomi in una maniera deliziosamente umile — è una caratteristica che è insieme affascinante e divertente. “Parlavo con Gavin Creel…conosci Gavin? Gavin. Gavin, Gavin, Gavin, il mio migliore amico Gavin,” ride, “Ha detto ‘ci sono due tipi di attori, quelli che si nascondono dietro il personaggio e non li vedi, e ci sono altri che vedi emergere. Mi piacerebbe pensare di essere quel tipo di interprete. Non posso sfuggire a me stessa, non posso sfuggire a chi sono e ciò che sono.”

Quello che è, è una sorella maggiore – il calore si riversa fuori di lei come un amorevole mentore. “Sento che quando si inizia è il momento di prendere grandi rischi, fare cose gratis, lavorare con gli scrittori, metterti in gioco, restare in lavori più brevi e interessanti,” spiega. “Fidati del tuo istinto, penso che sia importante. Alcuni giovani con cui lavoro dicono ‘non voglio davvero andare a quell'audizione ma sento di doverlo fare’.

Dico ‘Se non vuoi andarci, non andarci!’ È molto difficile dire ‘no’ e ci vogliono anni e anni per formulare la parola. È il tuo unico potere. Non ne hai altri. Punto. Ho detto ‘no’ alle cose, ho abbandonato un lavoro, un lavoro enorme che cambiava la vita. È la cosa migliore.”

Russell ha costruito una carriera estremamente versatile. “Sono in questo da così tanto tempo!” ride. Teatro, cinema, TV, Shakespeare, commedia, dramma serio, ma sembra che sia il suo lavoro nel teatro musicale ad averle portato maggior riconoscimento. “Ero ossessionata dai musical,” ricorda, “ma non avrei mai pensato di farne parte, poi qualcuno mi ha presentato Sondheim. Ho notato però che se fai un musical la gente non ti vede per la televisione. Così ho messo da parte i musical e passato tre o quattro anni a fare telly e spettacoli e poi di tanto in tanto mi rimmergo nei musical. Poi, circa sei anni fa, dopo aver fatto Sunday in the Park, ho fatto Amy’s View e ho passato un periodo davvero miserabile – niente a che vedere con il cast o con la scrittura, ho trovato l'intera esperienza davvero sterile. Ho pensato ‘non posso più farlo, ho bisogno di fare cose che mi portino gioia e mi facciano sorridere.’ E amo una compagnia di teatro musicale. Non sprecherò il mio tempo a fare cose che mi rendono infelice, quindi ho abbracciato il teatro musicale pienamente, con le braccia aperte.” E ride di nuovo, quella risata coinvolgente che ti fa avvicinare la sedia, ti fa desiderare di far parte di una compagnia con lei. “Sono abituata a esserci in nove di noi,” dice della compagnia di Merrily, “e alla Chocolate Factory ci sono due cabine per vestirsi…” si ferma e poi ride forte, “Cabine per vestirsi? È uno scherzo! C’è un’area, con un pezzo di compensato con un’apertura in basso e una in alto. Quindi le donne stanno da una parte e gli uomini dall’altra, parlando, gridando, lanciando le cose sopra. L’unico rammarico di essere qui è che non riusciamo a vederci tanto quanto vorremmo. Ho sentito che Sheridan ha detto, Sheridan Smith, con Little Shop of Horrors – quando sono andati nel West End – tra le loro stanze c’era un muro, che hanno toccato e hanno detto ‘questo non è un vero muro’ e lo hanno abbattuto! L'ho adorato!”

Un ronzio improvviso invade il guardaroba, “Scusa quello è il bagno!” ride, “Oh il glamour!”

Russell era nel primo cambio di cast di Les Misérables quando è passato dall'RSC al West End. Ha interpretato, tra gli altri, Sarah Brown nella produzione di Michael Grandage di Guys & Dolls, e Bertrande in Martin Guerre, e racconta storie caratteristicamente autoironiche su di esse. “Ringrazio Dio che Michael Grandage mi abbia scelto,” rivela, “perché ha cambiato le cose per me. Hanno contattato per Guys & Dolls; hanno detto ‘vieni’ e ho detto ‘non ci vado, non sono pronta!’ – Non ho canzoni per le audizioni, non ne ho, è terribile! Non sapevo cosa cantare! Ricordo di aver fatto l’audizione per Martin Guerre. Una delle mie canzoni preferite è ‘I Remember’, è una canzone di Stephen Sondheim.

È bella, proprio bella. E Claude Michel Schönberg ha detto “Cosa canterai?” e ho detto ‘ho I Remember’ e lui ha detto ‘OK, chi l’ha scritta?’ e ho detto ‘Stephen Sondheim’ e lui ha detto ‘Non! Eet ‘urtz ma eey-ars!’ e ho pensato ‘ecco qui, allora!’ e Russell si risistema i capelli dietro l’orecchio e ride scuotendo le spalle.

Si prende cura della sua voce, sta lontana da alcol e sigarette? Qual è la sua routine quotidiana quando è in uno spettacolo? “Dio, non ne ho una! Ho smesso di fumare perché pensavo che a Betsy non piacesse che fumassi. Non bevo perché sono troppo stanca. Non ho una routine. Dovrei avere una routine! Sono stata da Mark Meylon – sei mai stato da Mark Meylon? Un insegnante di canto senza paura. Quando andavamo a New York con Sunday ho pensato ‘sai cosa? Non voglio proprio essere fuori. Voglio assicurarmi di essere in forma.’ Sono andata da Mark, mi ha dato un nastro. L’ho messo sul mio ipod. Lo usavo ogni notte prima dello spettacolo, ma non riesco a trovarlo! Non so dove sia! Se l'avessi, lo utilizzerei,” dice, ma il lampo nei suoi occhi non mi convince completamente che lo farebbe. “Cerco di dormire il più possibile, cerco di bere acqua. Sono un po' maldestra in questo.”

Ma nonostante la sua permissiva insouciance, Russell offre un'importante intuizione nel suo processo, sebbene dubito che sarebbe la parola che userebbe. “Ricordo che Meryl Streep diceva che non guardava mai il copione. Imparava le sue battute nel trailer proprio prima di entrare, per tenerle fresche. Penso che ci sia qualcosa in questo. Non mi preoccupo delle battute, mi fido solo che ci siano. Lascio sempre circa il 10% della performance aperto a ciò che accade sul palcoscenico. Mi piace sapere più o meno cosa sto facendo, di solito mi attengo – per l'illuminazione – ma mi lascio spazio per cambiare e a volte quelle scelte sono migliori e a volte peggiori. Lascio che come mi sento quel giorno, o cosa è successo quel giorno mi accompagni sul palco.”

Un piccolo bussare alla porta e un ragazzo mette la testa dentro. “Stavo solo controllando se ho lasciato un cappello qui?” chiede. “Cosa?” sorride Russell. ‘Il cappello di Martin’, “Non l’ho visto, mi dispiace caro” risponde Russell. C'è qualcosa nell'interazione che mi fa immaginare Russell che ospita un tea party di matti nel suo guardaroba la sera prima.

“Non mi piace essere da sola,” confida, improvvisamente più piccola. “Mi piace la battuta. È metà del perché amo questo lavoro, la battuta. Quando eravamo tutti insieme, condividiamo tutte le esperienze. Questo è parte del teatro, no? Quale altro lavoro hai un’amico che ha sui 80 anni e al prossimo lavoro uno di 16 anni? È fantastico! Mi manca stare tutti insieme.”

C'è qualcosa di meravigliosamente fatato in Russell. Potrebbe essere i capelli biondi cenere, il bagliore che viene dal suo sorriso, il senso dell'umorismo – “Fammi controllare che la scollatura non esca fuori!” scherza con il fotografo. Ma dopo un'ora con lei, ti senti come se potessi chiederle qualsiasi cosa, e che ti risponderebbe non solo onestamente, ma ti condividerebbe qualcosa, ti prenderebbe sotto la sua ala, e ti aiuterebbe lungo la strada. I migliori insegnanti nella vita sono quelli che ti aiutano a capire.

“Se potessi guardare indietro,” dice, “direi ‘fidati di chi sei’. Questa è l’unica cosa che hai. Sei la tua cosa unica. Si adatterà ad alcune cose e non ad altre. Accettalo. Fidati nel dire ‘questo è ciò che sono.’ Quando sei giovane ti senti come se dovessi conformarti a quel cantare con voce alta, magra, danzante, con ciglia finte, feroce. Se ti si addice, vai avanti. Ma se non ti senti a tuo agio così – non indossarlo. Se sei alto un metro e cinquanta con un po’ di peso, lavori ancora. Sei più interessante. Qualcuno abboccherà, qualcuno abboccherà alla fine. E dì ‘no’. Lavora nei luoghi più interessanti, Southwark, The Gate, The Bush. Rifiuta lunghi contratti. Mentre hai l'opportunità di essere libero, sii libero. Vai a lavorare in Spagna! Unisciti al circo! Ti rende più interessante. Se puoi trovare altre piccole strade, diversifica. Fai uno spettacolo se puoi, fa la differenza in termini di casting per i musical. È bizzarro ma è così. È il miglior lavoro del mondo. Lo amo, sono ancora innamorata di esso. Può spezzarti il cuore; ho passato un paio d’anni in cui i lavori mi sono stati tolti, non potevo ottenere audizioni. Succede a tutti noi. Il mio agente ha detto ‘otterrai un lavoro, e sarai così felice a causa della delusione’.”

Russell ci abbraccia tutti per dire arrivederci e mi bacia sulla guancia, e ammetto – sono affascinato. Spero che sia sempre così felice, e se deve essere prima delusa per arrivarci, spero che sia una storia molto, molto breve.

Scrittore: JBR Foto: Phil Matthews