Il fascino duraturo di Abigail's Party

Con nuove produzioni al Queen's Theatre Hornchurch e al Hull Truck Theatre questo mese, Mark Ludmon esamina la continua popolarità di Abigail's Party

Beverley memorabili - Alison Steadman, Amanda Abbington, Jill Halfpenny e Melanie Gutteridge

Con la sua disamina del matrimonio e della mobilità sociale accompagnata dai suoni e dai gusti degli anni Settanta, Abigail's Party era decisamente una pièce del suo tempo quando venne messa in scena per la prima volta nel 1977 all'Hampstead Theatre di Londra. Gli atteggiamenti verso la classe sociale e l'impatto della "liberazione delle donne" e altri cambiamenti nella società furono interpretati nella dolorosamente imbarazzante festa di cocktail organizzata da Beverly e suo marito Laurence per i loro vicini, la giovane coppia Ange e Tone e Sue, che sfuggiva alla festa omonima di sua figlia quindicenne Abigail giù per la strada.

Dopo che fu adattata per BBC1 più tardi quell'anno, ebbe un tale successo che fu trasmessa diverse volte, con una ripetizione che ottenne 16 milioni di spettatori (grazie a tempeste e uno sciopero ITV), mettendola saldamente sul cammino per diventare un classico moderno della TV. Nonostante sia radicata così fermamente negli anni '70, ha continuato a risuonare con il pubblico nel corso dei decenni, con revival regolari, inclusa la nuova produzione di questo mese al Queen's Theatre di Hornchurch nell'est di Londra che si trasferirà al Derby Theatre e al Salisbury Playhouse. Più tardi questo mese, un'altra nuova produzione aprirà al Hull Truck Theatre, diretta da Amanda Huxtable come parte del programma Change Makers dell'Arts Council England per supportare lo sviluppo di leader culturali neri, di minoranza etnica e disabili.

Melanie Gutteridge e Liam Bergin in Abigail's Party. Foto: Mark Sepple.

Gran parte del successo della pièce è dovuto al testo di Leigh, sviluppato attraverso improvvisazioni con il cast originale, che cattura il discorso quotidiano e lo anima con commedia e uno scintillio satirico. Al centro di questo c'è Beverly, che è diventato un personaggio iconico della commedia britannica, un mostro arrampicatore sociale spinto dall'insicurezza e dal desiderio di una vita migliore. Originariamente interpretata da Alison Steadman, è stata portata sulla scena più recentemente da attori tra cui Elizabeth Berrington, Jill Halfpenny, Hannah Waterman, Amanda Abbington e persino la star di Hollywood Jennifer Jason Leigh.

Oltre ad essere semplicemente "una dannata buona pièce", sono Beverly e gli altri personaggi a contribuire al suo fascino durevole dopo 41 anni, dice Douglas Rintoul, regista della nuova produzione al Queen's Theatre che si trova vicino al confine Londra-Essex dove è ambientata l'azione. "Elicita ancora una risposta straordinaria dal pubblico perché i suoi personaggi ricchi e riconoscibili e le loro lotte con, allora, le nuove 'norme' sociali risuonano ancora." Evidenzia che Abigail's Party era insolita per il suo tempo. "Ha guardato ai sobborghi e ha fatto luce su una Nuova Gran Bretagna - fatta di individualismo e materialismo, quella che ha aperto la strada al Thatcherismo. Quattro decenni più tardi, le conseguenze si riverberano. La pièce di Leigh ci offre uno specchio per riflettere sui nostri tempi."

Safiyya Ingar nel ruolo di Abi. Foto: Mark Sepple

A prova di ciò, il Derby Theatre ha commissionato una "risposta" alla pièce originale dalla scrittrice Atiha Sen Gupta, parte della serie Retold di nuovi monologhi femminili ispirati a opere classiche della sua direttrice artistica Sarah Brigham. Ambientata nel 2018 e con protagonista la nipote di Abigail, Abi raccoglie temi e motivi per esplorare l'esperienza di una quindicenne di eredità mista che cresce nei sobborghi dell'est di Londra. "Esamina le conseguenze delle scelte delle generazioni precedenti e come, quattro decenni dopo, influenzano ancora la vita dei giovani," aggiunge Rintoul.

In scena come pezzo complementare ad Abigail's Party al Queen's Theatre fino al 22 settembre, Abi con protagonista Safiyya Ingar si unirà alla pièce principale nel suo trasferimento al Derby Theatre dal 29 settembre. Nelle sue note su Abi, Brigham evidenzia alcune delle ragioni per cui Abigail's Party è ancora rilevante 41 anni dopo. "Ci sono molte somiglianze tra il 1977 e il 2018, la più sorprendente è che, nel 1977, eravamo a due anni dalla decisione di entrare nell'UE e ora siamo a due anni dalla decisione di uscire. Con Atiha, ho posto la domanda: cosa devono ereditare i quindicenni? Abbiamo scavato il testo di Abigail's Party, raccolto i temi e considerato cosa si può dire oggi." Un'altra nuova produzione è programmata per aprile del prossimo anno al The Orchard Theatre di Dartford nel Kent con Jodie Prenger nel ruolo di Beverly.

La nuova produzione del Hull Truck, con Katharine Bennett-Fox nel ruolo di Beverly, va dal 27 settembre al 20 ottobre, cercando di fornire una "nuova interpretazione" sulla pièce amata, secondo il regista Amanda Huxtable. "Mentre entriamo in una nuova epoca per la Gran Bretagna, interrogandoci su chi siamo diventati e chi vorremmo essere, penso che valga la pena prendersi il tempo per tornare indietro ed esplorare il nostro viaggio verso dove ci troviamo oggi," spiega.

Mike Leigh

In un'intervista su The Guardian del 2009, Leigh ha cercato di spiegare la continua popolarità della pièce. "Colpisce ancora un nervo riguardo al modo in cui viviamo," ha detto. "Si tratta di aspirazionalismo e materialismo, amore e relazioni. Come gran parte del mio lavoro, riguarda la malattia che chiamo 'La Cosa Fatta' - fondamentalmente, tenere il passo con i Joneses." Dopo aver visitato il Salisbury Playhouse dal 30 ottobre al 17 novembre, la nuova produzione di Rintoul termina la sua stagione dal 27 al 29 novembre al Grand Theatre di Les Théâtres de la Ville de Luxembourg, che è gestito dall'attore formato nel Regno Unito Tom Leick-Burns. Dopo il ritorno a casa della pièce alle sue radici spirituali nell'est di Londra, sarà interessante vedere cosa faranno gli abitanti del Lussemburgo dei snack al formaggio-pineapple su un bastoncino di Beverly.

Le Beverly nel corso degli anni

1977 Hampstead Theatre, Londra, con Alison Steadman

1997 Theatr Clwyd, Mold, con Vivien Parry

2002 Hampstead Theatre e New Ambassadors, Londra, con Elizabeth Berrington

2005 Acorn Theater, Off-Broadway, con Jennifer Jason Leigh

2006 Northcott Theatre Exeter, con Josie Walker

2006 New Vic, Newcastle-under-Lyme, con Elizabeth Marsh

2007 Tour del Regno Unito (London Classic Theatre) con Paula Jennings

2012 Menier Chocolate Factory e Wyndham's, Londra, con Jill Halfpenny

2013 Tour del Regno Unito (Menier), con Hannah Waterman

2013 San Francisco Playhouse, con Susi Damilano

2014 Curve Theatre, Leicester, con Natalie Thomas

2015 Theatre by the Lake, Keswick, con Polly Lister

2017 Theatre Royal Bath, con Amanda Abbington

2018 The MAC, Belfast, con Roisin Gallagher

2018 Southbank Theatre, Melbourne, con Pip Edwards

2018 Queen's Theatre Hornchurch, con Melanie Gutteridge

2018 Hull Truck Theatre, Hull, con Katharine Bennett-Fox