CRÍTICA: Mack And Mabel, Teatro del Festival de Chichester ✭✭✭✭

Rebecca LaChance como Mabel y Michael Ball como Mack. Foto: Manuel Harlan Mack and Mabel

Chichester Festival Theatre

17 de julio de 2015

4 Estrellas

Cuando Mack and Mabel de Jerry Herman (libro de Michael Stewart, música y letras de Herman) se estrenó en 1974, en el Kennedy Centre antes de su traslado a Broadway, Richard Coe del Washington Post opinó que "aterrizó con todo el esplendor de un lenguado mojado y muy muerto". Esa primera producción de Broadway, a pesar de contar con Robert Preston y Bernadette Peters, tuvo 66 funciones y generalmente se consideró un fracaso.

Ahora en preestreno en el Chichester Festival Theatre está la versión de Jonathan Church de Mack and Mabel (con revisiones del libro por Francine Pascal), con dirección musical de Robert Scott, coreografía de Stephen Mear, y escenografía y vestuario de Robert Jones. Scott, Mear y Jones juegan a lo grande; Church, no tanto.

Este musical es algo raro en el repertorio de Herman: es una tragedia musical en lugar de una comedia musical y se centra en un hombre, en lugar de una mujer o una pareja.

El hombre es Mack Sennett, una leyenda real del cine mudo, y el musical trata sobre una historia real: el ascenso, auge y caída de Mack Sennett. Clave para esto es la participación de dos mujeres en su vida, Lottie Ames, una "vieja bailarina" que forma parte de su 'familia' de cine, y Mabel Normand, una joven trabajadora de delicatessen que tropieza en un plató de Sennett y cambia las vidas de ambos.

Contada en flashback, con un Sennett vencido, en bancarrota y a punto de perder su estudio, recordando su tiempo en los platós donde ejercía su arte cómico, la narrativa es implacable. Sennett no es un personaje particularmente cálido, pero está impulsado por una pasión por los filmes mudos que hacen reír a la gente. Su enfoque está en eso, excluyendo casi todo lo demás y a todos los demás, y las necesidades de cualquier otra persona. No se mueve por el dinero, sino por el deseo de provocar risas. Es un matón y un mentiroso, pero incluso aquellos a quienes traiciona le son leales, a pesar de sus fallos (incluyendo no pagar a sus trabajadores).

Sennett le dice al público, desde temprano, que fue años después de haberse enamorado de Mabel que se dio cuenta de cuándo sucedió. De ninguna manera es esta una historia de amor tradicional. Sennett deja claro que nunca estará románticamente inclinado hacia Mabel, que ella siempre será una segunda opción, muy lejana a su trabajo. Ella acepta eso al principio, pero comprensiblemente encuentra su frialdad e intransigencia difícil de soportar. Ella se va, se involucra con un productor rival y repugnante, y es consumida por una adicción al alcohol y las drogas.

Cuando Sennett se escandaliza por la forma en que los periódicos informan sobre Mabel, su viejo amigo Frank (Kapra) debe hacerlo enfrentarse a la verdad: Mabel fue llevada a la cocaína por Sennett; usarla era la única manera que tenía de lidiar con el exigente horario de grabación de él. Mack va a rescatarla, a casarse con ella, pero llega demasiado tarde.

Superpuesta a esta triste historia está alguna de las músicas más vitales y estimulantes de Herman. La partitura está llena de melodía y tiene muchos números brillantes y optimistas. El truco direccional con Mack and Mabel es trazar un curso entre la partitura efervescente y la narración trágica que dé sentido dramático a la obra en su totalidad. La clave para esto es el casting y la interpretación del papel de Mack.

La elección de Church para Mack es Michael Ball. Cuando se anunció por primera vez esta decisión, confieso estar perplejo. Michael Ball es un intérprete consumado y talentoso, había sido el mejor Edna Turnblad que había visto en Hairspray, pero Mack parecía un sueño imposible. Basado en la actuación de esta noche, mis temores eran completamente infundados.

Foto: Manuel Harlan

Ball es un Mack excepcional, completamente convincente. Se mete completamente bajo la piel del personaje, encontrando el nivel preciso para captar cada momento de ira, determinación impulsada y desprecio casual. La pasión por hacer películas cómicas que pueden hacer reír a personas de cualquier raza y credo en cualquier lugar del planeta es la columna vertebral de la caracterización de Ball. No es nada sentimental en su interpretación y nunca busca la aprobación del público. Esto es muy inteligente; el público ve el respeto y la lealtad que Mack inspira y llega a quererlo a pesar de su comportamiento ocasionalmente como el de un villano de James Bond. Igualmente, sus momentos de reflexión honesta sobre sus fallos están espléndidamente logrados.

Musicalmente, Ball es excepcional. Usa su gran, brillante voz hábilmente, produciendo notas claras y fuertes, frases resonantes de gran color y pasajes perfectamente soportados de canto suave y delicado. Su trabajo en "Movies Were Movies", "I Won't Send Roses", "I Wanna Make The World Laugh" y, especialmente, "I Promise You A Happy Ending" es notable, y lo pone a prueba vocalmente de diferentes maneras. Delicado o atronador, cada palabra es clara y cada nota verdadera, gran parte de ello es emocionante de escuchar en vivo. Tampoco es flojo en el departamento de baile, sorprendentemente ágil y enérgico cuando se trata de movimiento.

Es una actuación magnífica, intransigente y excepcional, una que establecerá un punto de referencia por mucho tiempo. Ball podría interpretar este papel con distinción en Broadway. Vale la pena ver esta producción simplemente para ver a Ball desplegar su talento. Oro puro.

Las otras verdaderas estrellas de esta producción son la meticulosa y adecuadamente audaz provisión de apoyo orquestal de Robert Scott, su rigurosa atención al detalle de las armonías y melodías y la manera en que el conjunto ataca el canto, las rutinas de baile ingeniosas y continuamente atractivas de Stephen Mear, y el diseño de escenario simple, pero muy efectivo, y los espectaculares, a menudo gloriosamente glamorosos o escandalosamente cursis trajes de Robert Jones.

El canto del conjunto es magnífico durante todo el espectáculo, con dicción, precisión y energía como características destacadas. Apenas se pierde una consonante por parte del conjunto, y hay una riqueza y seguridad sólida en los grandes números que los hacen joyas para los oídos. Algunos de los tempi son un poco lentos, pero no hay duda de que mejorará a medida que el espectáculo se asiente. Con razón, el baile de Mear nunca queda en segundo plano respecto a la música; como es su costumbre, ha calibrado la coreografía para complementar y mejorar el canto en lugar de restar valor.

Hay tantas rutinas excelentes, pero las destacadas giran en torno a "Big Time", "Hundreds of Girls", "When Mabel Comes In The Room" y "Tap Your Troubles Away". Cada una es efervescente, elegante y muy atractiva; en varios casos, Mear construye capas en las rutinas, comenzando con una línea y luego añadiendo más y más. Es una técnica perfecta para este espectáculo.

"Hit 'Em On The Head", un homenaje musical a los famosos Keystone Cops, es perfecto al evocar el sentido de esos héroes del cine mudo; a veces es difícil creer que no se está viendo una versión en color de una de sus obras maestras slapstick. Hay otros momentos excelentes también: el suave baile de fondo en el lugar elegante donde Mabel se encuentra por primera vez con el productor rival, WD Taylor, proporciona un seductor y decadente telón de fondo para el encuentro; el momento en que un bailarín en traje de baño (Ashley Andrews - simplemente impresionante) surfea sobre tres grandes pelotas de playa y luego se endereza y se va sin vacilar es un momento Wow! multiplicado por diez. Mear aprovecha cada oportunidad para usar el movimiento para realzar la acción y triunfa infaliblemente.

Los trajes de Jones son preciosos y perfectos para la época. A Ball se le dan trajes de tres piezas favorecedores y hermosos para usar. Mabel está bendecida con trajes maravillosos y hay una atención al detalle impecable en las decenas y decenas de trajes que el conjunto lleva, desde trajes de baño hasta corbatas negras, con uniformes de policía y atuendos de botones en el camino.

Dado que la pieza está fundamentalmente conectada con la realización de películas, es inspirado hacer tan buen uso de las proyecciones de fondo para establecer el ambiente y el escenario. Los escasos elementos de escenografía son todos ingeniosos y funcionan bien, creando nociones eficientes de vagones de tren, lugares boutique glamorosos y cruceros internacionales, así como el imperio del estudio que es Sennett. Todo sobre el aspecto y la sensación de los escenarios y los trajes funciona, y la iluminación de Howard Harrison está maravillosamente en sintonía con el estado de ánimo: fría para Sennett, cálida para Mabel.

Foto: Manuel Harlan

Ball cuenta con un gran apoyo. Gunner Cauthery es espléndido como Frank, el asistente de oficina obligado a seguir una carrera de guionista por Mack, que lleva la antorcha por Mabel pero acepta su indiferencia hacia él en un sentido romántico. Cauthery es natural y creíble como Frank, dando una actuación cuidadosamente calibrada que solo se ve mejorada por su excelente canto. Como Fatty, la estrella cómica del cine mudo, Jack Edwards es magnífico y genuinamente gracioso. Mark Insoe destila encanto por todos los poros como WB Taylor, manejando esa perfecta mezcla de falsificación elegante y predador astuto con consumada facilidad.

Alex Giannini y Timothy Quinlan son perfectos como los hombres de dinero, Baumann y Kessell, quienes mantienen a Sennett lo más honesto posible sobre las ganancias y las pérdidas. Michelle Francis (Iris), Andrew Waldron (Andy, el Grip) y Joseph Prouse (Eddie) dejan su huella.

Donde Church tropieza, y seriamente, es en el casting y la interpretación de las dos mujeres clave en el espectáculo: Lottie y Mabel.

Lottie tiene dos personalidades distintas: su actriz en pantalla y la Lottie del mundo real. La primera es una caricatura; la segunda necesita ser diferente, real, leal y amable. Al fin y al cabo, es Lottie quien finalmente convence a Mack de que necesita a Mabel y cuya deserción a un estudio rival lo hiere profundamente. Para que esos momentos funcionen adecuadamente, la Lottie fuera de la pantalla necesita corazón y encanto natural.

Esto es cierto también con respecto a la interpretación de la música. "Big Time" funciona mejor si Lottie lidera con verdadera emoción, calidez genuina y esperanza contagiosa. Claro, necesita ser audaz y potente, pero también necesita ser emocionante: la fría y precisa eficiencia no es suficiente. "Tap Your Troubles Away", el impresionante número del onceavo acto aquí, es una oportunidad para que Lottie, liberada de la tiranía de la dirección de Sennett, florezca y crezca, para permitir que su personalidad del escenario se consuma con su verdadera alegría y corazón del mundo real. Así como Mabel dejar a Mack la destruye, dejar a Mack transforma y libera a Lottie.

Church deja que estos momentos se pierdan. Anna-Jane Casey es una magnífica bailarina y disfruta luciendo sus agiles piernas como Lottie. Es magnífica en la rutina de tap en su número principal. Pero su Lottie es un tipo de personaje estándar: cínica, enérgica, distante, casi condescendiente, más seca que un martini de Bond y fríamente contenida. No hay calidez emanando de esta Lottie. Lo cual es una gran pena. En lo que respecta a ella, Casey hace un buen trabajo, aunque su dicción necesita atención en algunas de las canciones. Pero no es una actuación que se involucre con el personaje de manera completa, y sus dos grandes números no alcanzan los puntos máximos que deberían. Lottie necesita corazón, mucho corazón, y Church debería haber asegurado que Casey lo supiera y entregara lo necesario.

Hay una canción entera dedicada al efecto extraordinario que Mabel crea al entrar en una habitación. Uno podría haber pensado que eso sería una indicación suficiente de qué tipo de intérprete se requiere para el papel: una estrella natural. Alguien que brille con una intensidad especial, alguien que no se pueda evitar notar, alguien que sea hipnótico. Desgraciadamente, por más agradable y dulce que pueda ser, Rebecca LaChance no es tal persona. Está fundamentalmente mal elegida.

LaChance también lucha con las exigencias de la partitura. "Time Heals Everything" no es el showstopper que podría ser y, a lo largo de la noche, la voz de LaChance parece perderse en las exigencias del canto. No tiene un voz de pecho lo suficientemente fuerte y su voz de cabeza a menudo es ancha y plana. No es que no pueda cantar, puede, pero no está a gusto con esta partitura y sus exigencias de virtuosismo. Es difícil entender por qué fue necesario elegir a una estadounidense dada la inadecuación de LaChance para el papel.

No es fatal. LaChance es dulce y sincera y Ball hace todo lo posible por alentar y apoyar su actuación. De sus tres números, "Look What Happened To Mabel" es el más efectivo. Al público le encantó.

Pero al no tener a Lottie y Mabel como deberían ser, Church permite que la narrativa permanezca incompleta. Es a través de los dos personajes femeninos principales que el papel de Mack se define adecuadamente. Lottie establece que las buenas personas pueden amar y apoyarlo, pero que escapar de él puede cambiar vidas; Mabel muestra a Mack las posibilidades de un camino diferente, uno que se da cuenta de que podría/debería tomar, pero demasiado tarde. Ese triángulo de personas complicadas y reales está en el centro de Mack and Mabel. Y sin ese triángulo precisamente correcto, todo el espectáculo carece de un elemento de vivacidad, un frisson, la chispa que lo hace deslumbrar.

Pero la imagen de Coe de un "lenguado mojado y muy muerto" no es adecuada para esta producción. Si hay una analogía piscatoria aquí, es la de un majestuoso salmón luchando contra la corriente y rompiendo hacia la libertad.

Porque la noche pertenece a Ball. Su carisma, resistencia y habilidad abrumadora dejan una impresión permanente, hábilmente apoyados por el trabajo de Mear, Jones y Scott, la magnífica partitura y letras de Herman, y un conjunto muy trabajador y talentoso. Es otro regalo de Chichester.

¡Mira lo que le pasó al Sr. Ball!

Mack & Mabel se presenta en el Chichester Festival Theatre hasta el 5 de septiembre y luego emprende una gira por el Reino Unido.